Ébéniste français (Paris 1642 - id. 1732).

André Charles Boulle, dont les débuts sont mal connus, mais qui était déjà membre de l’académie de Saint-Luc, reçut en 1672 le brevet d’ébéniste du roi. Par malheur, le brevet omettait la profession de fondeur en bronze que pratiquait pourtant le grand artiste, ce qui devait attirer à deux reprises les instances judiciaires de la communauté des Fondeurs, qui s’estimait lésée.

Dès son entrée au service du roi, Boulle prit part aux entreprises décoratives du règne, exécutant, selon l’usage du xvii^e s., parquets et estrades en ébène incrustée de filets de cuivre, meubles de cette marqueterie d’écaillé « tortue » et d’étain dont les exemples venaient d’Italie. Mais l’ébénisterie transalpine composait des décors géométriques. Boulle, dessinateur et peintre, imagina des gerbes de tiges dont les principales, largement « écrites », sont incrustées d’un cuivre haut en couleur, et les tigelles plus minces d’étain. C’est tout un jeu de valeurs qu’ordonne l’ébéniste sur un fond d’écaille au naturel. En outre, il va créer un procédé nouveau : c’est au cuivre qu’il demande aussi bien ses fonds, pour y insérer des découpes d’écaillé. C’est là le travail « en contrepartie ». Boulle fixait l’une contre l’autre deux ou quatre feuilles de cuivre et d’écaille (ou de bois) pour les découper d’un même trait de la scie à contourner, « en sorte que remplissant les vuides d’une de ces feuilles des morceaux qui sortent de l’autre, le métail puisse servir de fond au bois, et le bois au métail » (Savary des Brûlons, Dictionnaire universel de commerce, 1723).

Une superbe armoire du Louvre et un cabinet du musée de Versailles fournissent des exemples de marqueteries de bois exécutées par Boulle. Le maître utilisa-t-il pour ces chefs-d’œuvre des marqueteries de ses débuts ? On relève, dans l’inventaire de ses biens, détruits en 1720 par l’incendie partiel de ses ateliers, la mention de « cinq caisses remplies de différentes fleurs, oiseaux, animaux, feuillages et ornements de bois de toutes sortes de couleurs naturelles, la plupart du sieur Boulle, faites en sa jeunesse ». Sans doute la marqueterie de bois de rapport, qu’on appelait « peinture en bois », se pratiquait-elle en France, mais rarement ; et l’illustre clientèle de Boulle exigeait ces ouvrages d’écaillé et de cuivre qui l’avaient rendu célèbre et en lesquels rivalisaient avec lui Pierre Golle († 1684), Philippe Poitou (v. 1640-1709), Jacques et Charles Sommer ainsi qu’Alexandre Oppenordt (1639-1715), qui exécuta, sur des prototypes de Boulle, les cabinets aujourd’hui conservés au Louvre.

À partir de 1680, Boulle et Pierre Golle exécutaient le lambris et le parquet du cabinet du Grand Dauphin, à Versailles, œuvre considérable qu’il fallut détruire dès 1688, les découpes de cuivre s’en détachant au gré des variations hygrométriques. Boulle n’avait pu consolider ses marqueteries murales par les bronzes, dont il sut faire un magnifique emploi dans ses meubles. Avant lui, personne ne s’était avisé d’en fixer sur les parties vulnérables des marqueteries : leurs coins, leurs bordures, leurs centres mêmes qui reçoivent des mascarons du plus beau style.

Boulle était non seulement un praticien supérieur de la marqueterie, mais aussi un inventeur de formes. Il ne semble pas qu’on ait créé avant lui ces cabinets montés sur une table d’appui, dont la façade présente une légère avancée décorée d’une figure allégorique en bronze, par exemple un Hercule ressemblant étrangement à Louis XIV. Boulle est aussi l’inventeur du scabellon en gaine, piédestal à usage varié. Le musée des Arts décoratifs expose un certain nombre de ses projets, en lesquels s’exprime avec force sa méthode, allant d abord aux indices principaux, fermement établis, avant d’esquisser les accessoires. Jusqu’à la fin du xvii^e s., Boulle avait conservé certaine tournure d’esprit compliquée : notamment pour ses piétements à supports multiples. À cette formule ressortissent encore les deux célèbres commodes de la chambre de Louis XIV à Versailles. Leur invention même est de Boulle : avant lui, le meuble de rangement était le coffre (v. mobilier).