blues (suite)

Les textes de blues

C’est l’environnement quotidien qui fournit au chanteur-conteur de blues le thème de ses récits. Ainsi, les artistes campagnards (country blues) évoquent la situation misérable du métayer et de l’ouvrier agricole, le désastre des mauvaises récoltes, la prolifération du charançon (boll weevil), les inondations catastrophiques, la construction des digues, la crainte du cyclone. Cherchant à fuir cet enfer économique et social que représentait le Sud pour le peuple noir, l’émigration vers le Nord suscite un grand nombre de pièces où les routes et surtout les trains deviennent symboles de vie meilleure ; comme, en fait, ces migrations n’aboutissaient pas toujours, le thème du vagabond (hobo) revient très souvent.

Dans les faubourgs, la misère s’entoure d’un faux luxe d’artifices. L’alcool, le jeu, la drogue et leur cortège de misères fournissent aux chanteurs un fond inépuisable où la mélancolie est compensée par le renoncement. La contestation et notamment les conséquences de la ségrégation ne sont que rarement abordés directement. La métaphore, le sous-entendu, la comparaison équivoque, le clin d’œil sont les véritables armes de l’interprète. Plus tragiques sont les souvenirs rapportés par ceux qui ont connu la prison ou le bagne ; ce sont des leçons de résignation pour ceux qui seraient tentés de transgresser la loi. La guerre et la maladie, surtout la tuberculose (avant 1945), deviennent prétextes de méditations sur la vie et la mort. Néanmoins, en dehors des motifs économiques et historiques, à côté de chants qui glorifient des personnages légendaires ou réels (John Henry, Nat Turner, Roosevelt, Joe Louis...), l’amour est une source d’inspiration permanente. La femme qui vous quitte, le ménage à trois, l’homosexualité, les superstitions des voyantes offrent une gamme presque illimitée de situations où les vocalistes de blues découvrent l’occasion d’exposer une philosophie immuable : la vie est triste, cruelle, mais chanter sa douleur revient à s’en libérer, et, puisque nous sommes tous logés à la même enseigne, autant s’accommoder de ces conditions. Ainsi, le blues n’est ni désespéré, ni révolté, ni joyeux, ni optimiste.

C’est la complainte fataliste d’une race qui cherche à assumer pleinement son propre destin.

Le boogie-woogie

C’est en 1928, à Chicago, que des pianistes de bar découvrirent une manière originale d’interpréter le blues, en redoublant les basses (longues, brèves), c’est-à-dire en exprimant, à la main gauche, huit notes par mesure, tandis que la main droite improvisait des variations simples ou des riffs, parfois en syncope. Très apprécié par les danseurs, ce style, surnommé boogie-woogie, fut adopté aussi par des guitaristes, des chanteurs et, pendant la période swing, fut illustré par des arrangements pour grands orchestres (Roll’em de Benny Goodman [1937], Boogie-Woogie de Tommy Dorsey [1938]). Les principaux pianistes de boogie-woogie sont Pinetop Smith (considéré comme le créateur du style en 1928 avec Pinetop’s Boogie-Woogie), Big Maceo, Joshua Altheimer, Jimmy Yancey, Cow Cow Davenport, Cripple Clarence Lofton, Sammy Price, Memphis Slim, Albert Ammons, Pete Johnson, Meade Lux Lewis, Amos Milburn. De plus, un certain nombre de virtuoses non spécialistes — en particulier Count Basie, James P. Johnson, Mary Lou Williams, Earl Hines et Fats Waller — ont souvent affectionné cette manière de traiter le blues.

Par son caractère obsessionnel et la concentration rythmique qui en résulte, les traits du boogie-woogie se retrouvent souvent dans le rock and roll et la pop music. Les organistes se plaisent à utiliser cette forme de blues pour souligner leurs lignes de basse.