La part de Berzelius est en effet fondamentale dans l’élaboration de la chimie moderne. C’est lui qui divise cette science, en 1806, en chimie minérale et chimie organique. Il introduit l’usage de lettres pour représenter les symboles des éléments, de formules pour figurer les combinaisons, et substitue, comme élément de base, l’oxygène à l’hydrogène de Dalton*. Il détermine lui-même les nombres proportionnels de quantité d’éléments, et présente en 1818 un premier tableau des équivalents, qui sera suivi de plusieurs autres, en 1826 et 1835. Les valeurs que l’on y trouve apparaissent aujourd’hui encore remarquablement exactes.

Il généralise la notion de radical, due à Lavoisier*, et propose le nom d’ammonium pour représenter le groupement NH₄.

Ayant observé, à la suite des travaux menés par Liebig en 1823 ainsi que par Wöhler, que le fulminate d’argent et le cyanate du même métal doivent avoir la même formule chimique, tout en étant indiscutablement des corps différents, il définit l’isomérie (1830). Puis il introduit, à la suite des travaux de Faraday*, la notion de polymérie et, un peu plus tard, celle d’allotropie.

En 1835, il tente, le premier, une étude générale et une classification des phénomènes de catalyse : « La force catalytique, écrit-il, paraît consister en ceci que les corps, par leur seule présence et non par leurs affinités, peuvent éveiller les affinités assoupies à cette température. »

On doit encore mentionner sa célèbre théorie électrochimique de l’affinité, selon laquelle toute combinaison est formée d’une partie positive et d’une partie négative. Cette conception, qui se montra féconde pour interpréter les propriétés des sels ou les phénomènes de combustion, demeure encore partiellement valable.

Enfin, Berzelius isole de nombreux corps simples, le sélénium, le calcium, le strontium, le baryum, le cérium, le thorium ; il est le premier à préparer le tantale, le vanadium, le zirconium. Il fait, en 1823, connaître les propriétés du silicium. Car aucun domaine de la chimie ne lui est étranger.

Dès 1808, il a commencé la publication d’un Traité de chimie, plusieurs fois renouvelé et traduit dans les principales langues. La cinquième et dernière édition restera inachevée par suite de la mort de l’auteur, qui a écrit dans la préface : « Je n’ai pu me dissimuler que, quand même l’Être suprême m’accorderait encore la vie et les forces nécessaires pour l’achèvement de l’édition présente, elle sera nécessairement la dernière. Par cette raison, j’ai cru devoir la refondre de manière à pouvoir y déposer les idées qui finalement ont acquis pour moi le plus de probabilité dans ce long espace de temps, pendant lequel j’ai été assez heureux de pouvoir suivre avec une attention non interrompue le développement de la science, depuis les premières années de la chimie antiphlogistique jusqu’à nos jours. Je m’estimerai heureux si, parmi tant de choses que l’expérience plus large de l’avenir changera ou rectifiera, il s’en trouve du moins quelques-unes qui soient reconnues justes. »

R. T.

 A. Holmberg, Bibliografi över J. J. Berzelius (Stockholm, 1936). / W. Prandtl, Davy und Berzelius (Stuttgart, 1948).