Ch.-l. de cant. du Nord (arr. d’Avesnes-sur-Helpe) ; 3 355 hab.

La ville actuelle de Bavay (anc. Bavai) est construite sur l’emplacement de Bagacum, carrefour routier promu au rang de capitale de cité par les Romains. Elle est située sur un plateau entre la haute Sambre et la Selle, sans doute le Sabis, dont le site fut celui de l’ultime rencontre des Nerviens face aux troupes de César. La Gaule fut partagée. Après la conquête, Bavay fut choisie comme capitale de la cité des Nerviens. Elle reçut, en l’an 4 de notre ère, la visite de Tibère, comme l’atteste une dédicace trouvée sur le forum. Sans atteindre les superficies des grandes villes romaines de la Gaule Belgique, Bavay devait s’étendre sur une quarantaine d’hectares, non enclos de remparts. Les fouilles et surtout les découvertes fortuites ont permis de reconstituer le plan en damier de la ville romaine. À l’intérieur de cette voirie à plan géométrique, on a retrouvé les vestiges de plusieurs monuments publics et de maisons privées, dont les fouilles ont montré les remaniements de plan et de construction entre le i^er et le iii^e s.

L’ensemble monumental du forum a des dimensions remarquables : 230 m de long sur 100 m de large. Les bâtisseurs romains ont habilement tiré parti de la pente naturelle du centre de la ville, en enterrant la partie haute de l’ensemble et en nivelant la partie inférieure le long d’un mur de soutènement. Ainsi, sur un plan égal, fut édifié un vaste complexe religieux, civil et commercial. On accédait d’abord par l’est (en face de l’église actuelle) à une basilique large de 28 m et longue de 78 m, et ensuite une place dallée de pierres bleues recevait les promeneurs. Cette place était bordée de boutiques aux deux extrémités, nord et sud. Toujours selon le même axe, une autre place était, elle, occupée en son centre par un temple, dont seules les fondations ont été retrouvées. Un portique imposant couvrait les trois côtés de la place, flanquée, de part et d’autre, d’un alignement de boutiques. Ce portique était prolongé dans le sol d’une galerie voûtée. Les cryptoportiques sont connus à Reims, à Arles, à Trèves et sont interprétés par les uns comme des magasins ou des entrepôts publics (et sans doute pour le ravitaillement de l’armée) et par les autres, en raison de leur décor soigné, comme une sorte de promenoir public.

On peut encore admirer les vestiges de ces galeries, l’ordonnance de ces piliers centraux, le soin de la construction, le luxe des enduits peints, le procédé très habile de protection contre les infiltrations d’humidité par un double mur. On s’accorde à dater cet ensemble vers la première moitié du ii^e s. de notre ère. Les renseignements plus précis manquent pour les autres monuments de Bavay : le théâtre, l’ensemble des thermes, dont furent seuls retrouvés les éléments du radier chauffant, sous l’actuelle église. Au lieu dit le « Bisoir » fut découvert au xviii^e s. un temple circulaire, sans doute un panthéon. Découverte en 1958, une inscription fait allusion à une balance publique, restaurée grâce à une générosité privée. Dans la ville, suivant une orientation semblable à celle du grand ensemble, s’élevaient des maisons particulières, dont certaines avaient quelques pièces chauffées par le sol. Une quarantaine d’hypocaustes sont ainsi connus. Pour alimenter en eau cette population, un aqueduc fut construit, amenant les eaux de Floursies, au sud-est de Bavay.

Dans le chantier accessible aux visiteurs, une portion d’égout a été mise au jour. Il faut citer également les ateliers de potiers, dont de nombreux fours furent découverts. La fabrication du verre est également attestée, ainsi que la taille du marbre. Une récente découverte d’un lot très important de pièces de bronze confirme la présence locale d’ateliers de bronziers.