Aztèques (suite)

Empire et société aztèques

Ce qu’on appelle couramment l’« Empire aztèque » prit naissance en 1428-1429 sous la forme d’une triple alliance. Les trois États de Tenochtitlán, Texcoco et Tlacopan s’associèrent après la défaite de la dynastie militariste d’Atzcapotzalco, qui exerçait son hégémonie sur la vallée centrale. En fait, le tlatoani aztèque étant investi des fonctions de généralissime des forces confédérées, c’est lui qui devint rapidement le chef suprême, l’empereur du Mexique conquis. Après avoir soumis d’abord l’ensemble de la vallée, les Aztèques et leurs alliés étendirent leur domination vers l’est (plateau de Cholula-Puebla, côte du Golfe), vers le sud (Morelos, côte du Pacifique), vers le nord et le nord-ouest (plateau de Toluca, région de Tula et de Xilotepec, cours inférieur du Pánuco), vers le sud-est (Oaxaca, isthme de Tehuantepec, province maya du Soconusco).

Au début du xvi^e s., l’Empire rassemblait des populations appartenant à des ethnies très variées (Nahuas, Otomis, Huaxtèques, Mixtèques, Matlaltzincas, Zapotèques, etc.), groupées pour les besoins de l’administration en 38 provinces tributaires. Chaque province devait verser aux fonctionnaires aztèques (calpixque) des quantités déterminées de denrées alimentaires, tissus, métaux précieux, plumes d’oiseaux tropicaux, matériaux de construction, caoutchouc, jade, armes, etc., selon des barèmes soigneusement tenus à jour par des scribes. En dehors de cette obligation, les cités et villages conservaient une large autonomie, s’administraient selon leurs coutumes et pratiquaient leurs cultes particuliers. Quelques villes, aux frontières, étaient placées sous l’autorité de gouverneurs aztèques appuyés par des troupes de garnison. Certains petits États, amis (Teotitlán) ou hostiles (Tlaxcala), enclavés dans l’Empire, avaient conservé leur indépendance.

Si l’organisation administrative du tribut avait pour résultat de faire affluer à Mexico d’énormes richesses, le commerce, rendu possible par l’effacement des frontières et la paix intérieure, était intense entre la capitale et les provinces. Des corporations de négociants (pochteca), influentes et prospères, détenaient le monopole de ces échanges, tandis que le petit commerce et les métiers les plus divers étaient exercés par des artisans, marchands et marchandes de légumes, poissons ou gibier, menuisiers, sauniers, fabricants de nattes et de paniers, porteurs d’eau, tisserandes, etc. Ceux qui pratiquaient l’artisanat de luxe (orfèvrerie et joaillerie, ciselure, art de la mosaïque de plumes) formaient des corporations respectées. Il en était de même des médecins, sages-femmes, guérisseurs et guérisseuses, tandis que l’opinion et la loi condamnaient sévèrement les sorciers et magiciens.

À mesure qu’augmentaient les ressources de la tribu dominante, la capitale, simple village lacustre à l’origine, s’était transformée en une cité de plusieurs centaines de milliers d’âmes. Au centre, sur l’île rocheuse désignée par l’oracle divin, se dressaient les pyramides, les temples, les palais impériaux. Les quatre quartiers, subdivisés en nombreuses fractions (calpulli), s’étendaient sur un millier d’hectares le long de canaux et sur l’île voisine de Tlatelolco. La cité était reliée à la côte du lac par trois chaussées surélevées. Une digue longue de 16 kilomètres, construite sous le règne de Moctezuma I^er, la protégeait à l’est contre l’irruption des eaux de la grande lagune. Deux aqueducs amenaient l’eau potable à la ville depuis Chapultepec et Coyoacán. En raison de la prospérité générale (freinée de 1451 à 1456 par de mauvaises récoltes), la population de la capitale et des villes voisines, Tlacopan, Coyoacán, Culhuacán, Xochimilco, Texcoco, etc., ne cessait de croître. On peut estimer à un million le nombre d’habitants de l’agglomération.

La société aztèque à son origine avait été égalitaire et frugale. Mais, avec le temps et l’expansion de l’Empire, le luxe et la hiérarchie politico-sociale l’avaient profondément modifiée. Le « simple citoyen » (maceualli) menait encore une vie assez semblable à celle des Aztèques de la migration ; il cultivait le lopin de terre auquel il avait droit, chassait ou péchait, devait prendre part aux travaux collectifs (entretien des canaux et des ponts, terrassements, etc.). Mais les négociants disposaient de grandes richesses sous forme de denrées, métaux précieux, plumes, tissus. L’aristocratie militaire, qui se renouvelait d’ailleurs par la promotion de guerriers sortis du peuple, possédait des domaines ruraux et des palais, et recherchait de plus en plus le luxe. Autour d’elle gravitaient serviteurs, métayers, esclaves, et aussi des artistes, sculpteurs, ciseleurs, orfèvres, peintres, poètes et musiciens.

L’administration de l’Empire et la justice étaient assurées par un grand nombre de fonctionnaires et de magistrats, assistés de scribes, gendarmes, huissiers, messagers. Organisés selon une hiérarchie complexe, ils percevaient en rémunération le produit de terres qui leur étaient affectées. Les conquérants espagnols et Cortés lui-même ne tarissent pas d’éloges quant à l’ordre et à l’efficacité de l’administration, à l’intégrité des juges, à la splendeur et à la propreté de la capitale.

L’État aztèque, né de la démocratie tribale, était devenu une monarchie aristocratique. Au sommet, le tlatoani (« celui qui parle, qui commande »), élu à vie au sein d’une même dynastie par un collège restreint de dignitaires, était assisté d’un « vice-empereur », le ciuacoatl, et de quatre « sénateurs » élus en même temps que lui. Il désignait de hauts fonctionnaires tels que le petlacalcatl, chargé de la perception des impôts et du trésor, le uey calpixqui, préfet de la capitale, etc. Le Grand Conseil (tlatocan, « lieu de la parole, du commandement ») se réunissait sous sa présidence ou sous celle du ciuacoatl pour discuter des décisions importantes, et pouvait repousser jusqu’à trois reprises les propositions du souverain, par exemple en cas de déclaration de guerre.