western (suite)
(David Crockett, dit) [Greene County, Tennessee, 1786 - Alamo 1836]. Il est l’une des « figures » les plus universellement connues du Vieil Ouest : d’une force herculéenne, habile chasseur — on raconte qu’en neuf mois il abattit 105 ours —, beau parleur, grand viveur, vantard et hâbleur lorsqu’on lui demande dans les salons de raconter ses exploits, mais courageux jusqu’à la témérité lorsqu’il doit faire preuve sur le terrain de ses qualités militaires. En 1813, il s’engage dans la milice d’Andrew Jackson, puis, en 1827, à l’étonnement de tous, quitte la vie mouvementée des coureurs de prairie de l’époque pour se faire élire député au Congrès de Washington, où son humour et ses reparties font merveille. Tout en affichant un mépris souverain pour l’orthographe et la grammaire, il publie quelques écrits qui lui assurent une solide popularité. Pourtant, en 1835, son goût de l’aventure le reprend. La guerre du Texas faisant rage, Davy Crockett rejoint les défenseurs de Fort Alamo. Ce sera son dernier coup d’éclat : en effet, les 180 soldats de la garnison, après un siège mémorable, succombent les uns après les autres devant les assauts furieux des Mexicains. Tout naturellement, la légende a voulu que le dernier survivant soit l’« homme au bonnet en peau de raton ».
Justiciers et shérifs
Kit Carson
(Christopher Carson, dit) [Madison County, Kentucky, 1809 - Fort Lyon, Colorado, 1868]. Il organise à partir de 1831 plusieurs expéditions comme guide et éclaireur. Tireur d’élite réputé, mais aussi, lorsque l’occasion se présente, habile diplomate, il acquiert une grande réputation de redresseur de torts dont l’action pacificatrice s’exerce jusqu’au début de la guerre de Sécession. Pendant les premières années de la guerre indienne, il prend part à de nombreux combats, notamment contre les Apaches.
Wild Bill Hickok
(James Butler Hickok, dit) [Troy Grove, Illinois, 1837 - Deadwood, Dakota du Sud, 1876]. Ancien outlaw, chasseur de buffles, tireur de grande classe dont les mains étaient loin d’être blanches avant qu’il revienne auréolé de gloire de la guerre de Sécession, qu’il a accomplie dans les rangs nordistes, il se sent subitement une vocation de gardien de l’ordre et reçoit en 1871 l’étoile de marshal à Abilene. C’est un homme curieux, dont la coquetterie vestimentaire frise le dandysme, mais qui oublie toute civilité dès qu’il a l’occasion de se servir de ses pistolets Derringer, de sa carabine à canon scié et de son colt calibre 44. Son amour du jeu devait lui être fatal : il sera en effet abattu traîtreusement dans un saloon alors qu’il disputait une partie de cartes.
Wyatt Earp
(Monmouth, Illinois, 1848-1929). Il fait ses premières armes comme assistant-marshal à Dodge City, une ville « chaude » où se donnent rendez-vous cow-boys turbulents et trafiquants de tous ordres. La gloire qu’il recherche de manière plus ou moins douteuse l’attend à Tombstone en 1881 : c’est le fameux règlement de comptes d’O. K. Corral, qui met aux prises les frères Earp assistés de l’ex-dentiste Doc Holliday (qu’une bonne partie de la ville accusait d’avoir participé à une sanglante attaque de diligence) et les frères Clanton aidés de trois autres mauvais garçons. Wyatt Earp n’a pas le triomphe modeste : il passe le reste de sa vie à parfaire sa légende et meurt à quatre-vingt-un ans estimé de tous ses concitoyens.
Hors-la-loi et bandits
Jesse James
(près de Kearney, Missouri, 1847 - Saint Joseph, Missouri, 1882). Engagé dans les rangs sudistes dès 1862, celui qui va devenir « le Brigand bien-aimé » débute avec son frère Frank (1843-1915) dans la carrière de voleur de banques lorsque les escarmouches militaires tendent à s’apaiser. Le gang des James Boys attaque de 1866 à 1876 de nombreuses banques, des trains et des diligences. L’agence Pinkerton, qui a lancé ses détectives aux trousses des bandits, est bien involontairement à l’origine de la renommée de ces derniers : un attentat commis contre la ferme natale de Jesse James provoque la réprobation unanime de l’opinion publique, qui désormais prend fait et cause pour les frères James. S’enhardissant encore, Jesse James tente d’attaquer, en 1876, la banque de Northfied. Mais là, la chance l’abandonne et il essuie un cuisant échec. Il cherche, à la suite de cette déconvenue, à se faire oublier, mais, en 1882, deux membres de sa propre bande, Robert et Charles Ford, l’assassinent lâchement pour toucher une alléchante rançon.
Sam Bass
(Samuel Bass, dit) [près de Mitchell, Indiana, 1851 - Round Rock, Texas, 1878]. Sam Bass est également un spécialiste des attaques à main armée contre les banques, les trains (en 1877, il dévalise le train de l’Union Pacific) et les diligences. Trahi par un nommé Murphy, il est grièvement blessé en 1878 dans l’attaque de la banque de Round Rock (Texas).
Billy le Kid
(William Bonney, dit) [New York 1859 - Fort Sumner, Nouveau-Mexique, 1881]. En vingt et un ans, il aurait tué 21 personnes. Son meurtre le plus célèbre demeure celui des assassins de son patron, un éleveur de bétail (il abat 10 hommes à lui tout seul). Poursuivi par l’un de ses anciens amis devenu shérif, Pat Garrett, il meurt d’une balle dans le dos. Cette fin brutale étend encore sa renommée : d’innombrables ballades, des romans populaires et même des pièces de théâtre (G. B. Shaw) et des opéras (Puccini) lui ont été consacrés.
Big Nose George
(George Parrot, dit) [† 1880]. Ce voleur de diligences, qui a assassiné deux « deputies sheriffs », est surtout célèbre par la mort cruelle que lui infligent les habitants de la petite ville où il a été incarcéré. Trouvant que la justice régulière n’est pas assez expéditive, la populace arrache Big Nose George de son cachot, le lynche et le pend à un arbre.
Les frères Dalton († 1892) et Bill Doolin († 1896).
Les frères Dalton, ex-cow-boys qui s’étaient un temps rangés du côté de la loi en portant l’étoile de marshal, préfèrent très vite s’adonner à des activités plus lucratives comme l’attaque des trains et des banques. Rêvant de surpasser les frères James, ils prennent trop de risques et sont mortellement blessés à Coffeyville.
Bill Doolin est un disciple des Dalton. Il tombe sous les balles d’un policier en 1896, après avoir semé la terreur sur les lignes de chemin de fer et dans les caisses de dépôt des petites villes de l’Ouest.