Massif de l’est de la France.

Les Vosges, considérées comme région naturelle, s’étendent sur six départements : Vosges*, Bas-Rhin*, Haut-Rhin*, Territoire de Belfort*, Meurthe*-et-Moselle, Moselle*. Cet ensemble a la forme d’une amande dont la longueur est de 125 km, la largeur variant entre 40 et 70 km.

Le massif, par bien des aspects, rappelle le Mittelgebirge (montagne moyenne) germanique. De direction sud-nord, les Vosges ont été un obstacle, beaucoup plus par l’ampleur des forêts que par la vigueur des reliefs. Sur le plan géologique et morphologique, il existe de profondes différences entre le nord et le sud. Le plissement hercynien a donné naissance à un premier massif qui fut raboté par l’érosion. La pénéplaine prétriasique qui en résulta fut recouverte par des sédiments secondaires (surtout des grès). Mais ce sont les mouvements tertiaires, dès l’Oligocène, qui donnèrent au massif son aspect définitif. En effet, la surrection des Vosges-Forêt-Noire eut comme compensation l’effondrement de la plaine Alsace-Bade.

Le soulèvement fut plus important au sud, entraînant une érosion plus vigoureuse. Le nord garda ainsi sa couverture gréseuse (jusqu’à 300 m d’épaisseur). Vers la plaine d’Alsace, l’effondrement des couches amena la formation des collines sous-vosgiennes, qui forment fréquemment des horsts suivis de grabens. Vers l’ouest, les couches plongent doucement en direction du Bassin parisien. Il existe ainsi une dissymétrie entre les deux versants : le côté alsacien est plus abrupt que le côté lorrain, surtout au sud. La ligne des crêtes n’est pas toujours la ligne de partage des eaux. Les glaciations quaternaires ont laissé des traces (lacs de Gérardmer, de Longemer). Cependant, le versant lorrain est plus arrosé que le versant alsacien : plus de 1 m de pluies sur le versant lorrain, moins de 0,6 m dans les environs de Colmar. Les crues des cours d’eau sur le versant alsacien sont plus rapides que sur le versant lorrain. La neige peut tomber de novembre à avril. Le ski sur une longue durée reste cependant aléatoire dans les Vosges.

On peut distinguer nettement deux Vosges. Au sud, dans les Vosges cristallines, la surface d’érosion prétriasique reste visible. Les sommets arrondis (ballons) sont les formes de relief les plus fréquentes. Les vallées sont encaissées en forme de V. À partir de 1 000 m apparaissent les « hautes chaumes », qu’on a comparées aux prairies alpines. Il s’agit de surfaces herbacées provenant de la destruction de la forêt par les pâtres, qui, au cours des remontées estivales, cherchèrent à étendre les surfaces pastorales. Le vent est un obstacle au reboisement à cette altitude. Au nord, dans les Vosges gréseuses, les altitudes sont plus basses et le massif est plus aisément franchissable. À 330 m d’altitude, le col de Saverne est emprunté par la voie ferrée Paris-Strasbourg et le canal de la Marne au Rhin. La R. N. 4 passe un peu au nord, à 400 m, entre Phalsbourg et Saverne.

La forêt a joué un grand rôle dans la civilisation traditionnelle. La frontière linguistique n’épouse pas la ligne des crêtes. Le parler roman a débordé sur le versant alsacien, où le parler alémanique se maintient.

Le massif a été colonisé surtout à partir du Moyen Âge. Les couvents alsaciens (Murbach) et lorrains (Saint-Dié, Remiremont) ont joué un rôle important. À la colonisation agricole s’est souvent ajoutée une colonisation minière (Sainte-Marie-aux-Mines : argent, etc.). L’exploitation de la forêt (bois, mais aussi fruits sauvages [myrtilles]) a créé très tôt un genre de vie mixte (paysan et bûcheron), surtout aux hautes altitudes. Certains villages vivaient surtout du bûcheronnage. L’élevage domine aujourd’hui. Orienté vers la production laitière, il a donné naissance à la fabrication de fromages (camembert et munster ou géromé), qui, de plus en plus, sont, aujourd’hui, fabriqués dans la plaine (Alsace). Toutefois, l’agriculture dans les hautes vallées a reculé. La taille moyenne des exploitations dépasse 25 ha. Les fermes isolées sur les hautes chaumes se sont transformées en « fermes-auberges » tirant des revenus importants du tourisme d’été et de celui d’hiver. La ferme traditionnelle abrite hommes, bêtes et récoltes sous le même toit ; la limite altitudinale des cultures est plus basse qu’en Forêt-Noire. Elle se situe vers 800 m.