Composition musicale destinée à un orchestre d’importance variable, la symphonie obéit, dans son agencement classique, à un schéma structurel stable, à partir duquel sa définition générale de sonate pour orchestre a pu être établie.

Introduction

À peine parvenu à maturité, ce prototype a subi de si nombreuses modifications de la part de ses utilisateurs les plus imaginatifs qu’il n’est plus aujourd’hui qu’un repère historique, dont certaines constantes subsistent néanmoins. La forme symphonique aurait-elle été élaborée pour mieux être transgressée ? Les compositeurs de symphonies paraissent avoir ressenti le besoin d’une architecture ordonnée, même si leurs idées créatrices les ont entraînés bien au-delà de ces lois.

Pour brosser le portrait de la symphonie, il est inévitable d’en retracer l’historique, car la symphonie n’existe que par son histoire. Deux phénomènes en sont à l’origine : la curiosité des musiciens pour les sonorités d’un orchestre délibérément choisi et non plus réuni au hasard des ressources en instrumentistes ; leur faculté croissante d’imaginer mentalement de nouvelles combinaisons d’instruments. Dans ce sens, les orchestres privés des cours et chapelles princières aux xvii^e et xviii^e s. ont servi de véritables laboratoires, où, peu à peu, le rôle de la famille des cordes s’est confirmé et celui des vents arraché à l’usage militaire. La maîtrise des effets d’orchestre et la recherche originale de couleurs sonores spécifiques ont abouti à l’évidence d’un style symphonique.

Encore adolescente, la symphonie, dont les fondements sont empiriques, a souffert d’une réputation d’infériorité à la musique vocale, peut-être en raison de son aspect savant, mais surtout en raison de son caractère de musique pure privée de programme littéraire. Elle a acquis cependant très vite ses droits de cité à la faveur des premiers concerts publics, en particulier le « Concert spirituel » de Paris. Promue de bonne heure au rang de véritable institution dans la hiérarchie des formes musicales, elle occupe encore actuellement une place essentielle dans les concerts, car elle offre aux orchestres, en deux siècles de production, un répertoire extrêmement abondant et divers, où se sont fixées toutes les tendances créatrices.

Physionomie classique et sources

Suivant les compositeurs et les époques, la symphonie a pu comporter de un à dix mouvements, mais, dans sa formulation classique, telle que Haydn l’a solidement proposée à la fin du xviii^e s., elle présente quatre sections créant un ensemble musicalement cohérent et psychologiquement ordonné : 1^o un mouvement initial rapide (qui admet éventuellement une introduction lente), conçu suivant le modèle de l’allégro de sonate et qui a pour mission de placer l’auditeur en situation d’éveil et de réceptivité ; 2^o un mouvement lent, le plus souvent de forme « lied » en trois périodes, dont la fonction consiste à relâcher les tensions précédentes ; 3^o un mouvement chorégraphique du type « menuet » avec un trio médian, qui a pour objet d’amener graduellement le mouvement final ; 4^o le « finale », qui emprunte sa construction soit au rondeau avec refrain et couplets, soit au système des variations sur un thème, ou bien qui utilise le compromis de l’un de ces deux procédés avec la forme-sonate. Cette disposition quadripartite, statistiquement la plus nombreuse à la fin de l’ère symphonique classique, a cependant connu des exceptions fréquentes, telles que l’absence du menuet ou du finale et le bouleversement de l’ordre des mouvements à des fins d’expression inhabituelles.