Poète et critique anglais (Londres 1837 - id. 1909).

Il vient d’une famille aristocratique, pieuse, classique. À treize ans, il écrit The Unhappy Revenge, une tragédie puisée aux sombres sources du théâtre élisabéthain et jacobéen. Pour des raisons obscures, il quitte Eton en 1857. À Oxford, il ne reste que trois ans. Noté esprit dangereux, il préfère partir de sa propre initiative (1860). Déjà se forme son image de marque : républicain, athée, nihiliste, tenant de l’« art pour l’art ». Si l’on y ajoute une vie dissolue, voici, après Byron, un poète bien propre à défrayer la chronique, à incarner le personnage de l’antéchrist aux yeux des bien-pensants victoriens.

Sa poésie, en effet, ne rappelle en rien l’art rassurant d’un Tennyson. Enfant spirituel de Shelley et de celui sur qui il donne une critique importante, William Blake (1868), comme eux, Swinburne se place d’emblée dans le camp de la liberté. Dès 1857, il fréquente les préraphaélites D. G. Rossetti, W. Morris et E. Burne-Jones. D’ailleurs, Robert Williams Buchanan (1841-1901), lançant contre ceux-ci dans la Contemporary Review son célèbre « The Fleshly School of Poetry » (1871), s’attirera de lui ce très beau morceau de polémique littéraire, Under the Microscope (1872). Swinburne admire des révolutionnaires — G. Mazzini et W. S. Landor — T. Gautier, Baudelaire — à qui il rend l’hommage élégiaque d’un de ses plus beaux poèmes, « Ave Atque Vale » (1867) dans Poems and Ballads, second séries (1878) — et le marquis de Sade.

Deux courants se partagent donc son œuvre poétique : un courant politique, vers lequel l’entraîne l’exemple de son idole, Victor Hugo (Study of Victor Hugo, 1886), et, d’abord, le courant esthétique, qui lui vaut les attaques de ce qu’il appelle, dans Notes on Poems and Reviews (1866) « ce phénix certifié, la “vertu” des journalistes professionnels ». Swinburne dit : « L’art pour l’art d’abord et tout le reste viendra ensuite » (William Blake). Pour lui — et si l’on excepte « The Triumph of Time » (1862), rappelant ses amours, classiques et déçues, avec Jane Faulkner —, cela revêt cette espèce de narcissisme pervers si prisé par les « décadents » anglais. « Thalassius » (1880) chante certes Beauté, Amour. Mais empreints de masochisme et de sadisme, d’ambiguïté et de cruauté. En témoignent encore The Queen Mother, Rosamond (1860) et Chastelard (1865), qui forment une trilogie érudite avec Bothwell (1874) et Marie Stuart (1881). Également « A Ballad of Life », « A Ballad of Death », « Dolores », « Anactoria », quelques-unes des pièces de Poems and Ballads, qui fit scandale à sa parution en 1866. Il y plane cette philosophie sadienne d’un pessimisme cosmique, baignant déjà, mais d’une façon plus subtile, Atalanta in Calydon (1865) sur le modèle des tragédies grecques — comme Erectheus (1876), d’ailleurs bien accueilli par la critique.