Après quelques années de règne conjoint avec son frère Bléda, qu’il élimine en 445, il poursuit seul la politique d’expansion qu’il a entreprise dès son avènement. Cette politique, qui vise d’ailleurs moins à conquérir le terrain qu’à y prélever le maximum de butin, il la mène avec prudence. Ayant assuré ses arrières en obtenant d’Aetius la cession de la Pannonie occidentale en 439, il s’en prend d’abord uniquement à l’empire d’Orient, auquel il veut imposer sa suzeraineté ainsi que le doublement du tribut annuel de 350 livres d’or que Théodose II versait à ses prédécesseurs depuis 432. Pour aboutir à ses fins, il envahit chaque année les territoires balkaniques situés au sud du Danube. Secondé par les Ostrogoths, les Gépides, les Hérules et les Skires, c’est-à-dire par les peuples barbares qui reconnaissent la puissance prééminente des Huns, il fait ravager par ses troupes les plus importantes villes de cette partie de l’empire : Naissus, Viminacium, Singidunum, Sirmium, etc. Aussi contraint-il à deux reprises son adversaire à négocier : d’abord en 447, quand il l’oblige à lui verser désormais un tribut annuel ; ensuite en 448-449, quand il reçoit Priscos en ambassade et qu’il finit par accepter d’évacuer les territoires romains situés au sud du Danube et d’orienter désormais sa politique expansionniste vers l’empire d’Occident, à l’intérieur duquel sa diplomatie lui a déjà ménagé de nombreux alliés. Au premier rang de ceux-ci, il faut citer les Bagaudes gaulois et leur chef Eudoxe, les Francs, dont un clan aspire à l’empire pour son chef, les Vandales, qui auraient peut-être sollicité son appui contre les Goths (?), et surtout la princesse Honoria, qui lui offre sa main pour se venger de la mort de son amant Eugène, tué par ordre de son frère, l’empereur Valentinien III.

Deux raids marquent alors cette dernière étape de la vie d’Attila. La première débute avec l’année 451. Remontant en plein hiver le Danube et le Rhin, Attila pénètre dans l’empire à la hauteur de Mayence. Ravageant la Belgique, incendiant Metz le 7 avril, assiégeant peut-être Orléans, défendue par le roi Alain Sangiban et par saint Aignan, il est finalement mis en échec par Aetius au « Campus Mauriacus » (les célèbres champs Catalauniques) le 20 juin. S’étant replié en Pannonie, il y prépare un nouveau raid, qui déferle cette fois sur l’Italie du Nord, dont les grandes villes tombent toutes entre ses mains. À la dernière minute, pourtant, Turin et, sans doute, Rome sont sauvées par les négociations qu’il engage près de Mantoue avec le pape Léon I^er le Grand et avec les représentants de l’empereur : le consulaire Avienus et le préfet du prétoire Trigetius. Recevant un tribut et la promesse de la main d’Honoria, Attila peut se retirer en emportant le butin matériel et humain (les habitants d’Aquilée) pris dans la péninsule, peut-être fort heureux de sauver son armée de la famine et de l’épidémie dont elle paraît souffrir, et de porter ses forces sur le Danube, où le nouvel empereur d’Orient, Marcien, refusant de verser le tribut, menace le cœur de ses possessions. Le conflit, pourtant, n’éclate pas avant la mort d’Attila, qui aurait succombé d’une hémorragie nasale au soir de ses noces avec la blonde Germaine Ildico. Cette dernière fut-elle l’instrument volontaire ou non de cette disparition brutale, parfois attribuée à Aetius ? Nous l’ignorons. Il reste que la mort d’Attila entre la Tisza et le Körös scelle le destin de son empire, auquel les rivalités de ses fils et les révoltes des peuples satellites portent le coup final.

P. T.

➙ Barbares / Huns.

 E. A. Thompson, A History of Attila and the Huns (Oxford, 1948). / F. Altheim, Attila und die Hunnen (Baden-Baden, 1952 ; trad. fr. Attila et les Huns, Payot, 1952). / L. Hambis, Attila et les Huns (P. U. F., coll. « Que sais-je ? », 1972).