Simiens ou Singes (suite)
Les organes des sens
L’ouïe et le toucher sont bien développés. La pulpe des doigts et la face interne des mains ainsi que le bout des queues préhensiles sont riches en terminaisons tactiles.
La vue est très développée, mais l’odorat semble en général réduit, sauf chez quelques espèces parmi les Pongidés, qui peuvent contrôler certains objets ou certains individus avec leur nez.
Le cerveau des Simiens est très développé, surtout chez les Pongidés (Chimpanzés, Orangs-Outans, Gorilles). La surface de l’écorce cérébrale s’est agrandie par la formation de sillons de plus en plus compliqués. À l’origine, le cerveau a été surtout un centre olfactif, mais, avec la régression de l’odorat, il est devenu le siège des centres les plus importants pour tous les comportements complexes de ces animaux.
Squelette, musculature
Les Simiens ont une boîte crânienne volumineuse. Quelques genres ont des mâchoires développées, en rapport avec le développement de la dentition : Papions, Macaques, grands mâles de Pongidés. Des crêtes osseuses développent des surfaces d’insertion supplémentaires, destinées à de puissantes musculatures masticatrices.
La cage thoracique est étroite et courte. Elle a la forme d’un tonneau (comme chez l’Homme) chez les Gibbons, qui ont souvent une position bipodale verticale.
La denture est assez uniforme : 36 dents chez les Cébidés et les Callimicos, mais 32 dents chez tous les autres. La formule dentaire est alors
Les canines sont souvent très grandes et pointues comme des poignards (Papions, Drills, Mandrills, Pongidés mâles). Elles servent d’armes d’attaque. Elles sont redoutables. Parfois, les Papions ou les Géladas ouvrent la bouche et retroussent leurs babines pour montrer à leurs adversaires leur redoutable dentition. C’est un geste inné qui fait partie de leur comportement de menace pour intimider un adversaire possible.
Mode de vie
Les Simiens sont des végétariens qui sont devenus omnivores. Fruits, feuilles, écorces d’arbre, racines constituent le fond de leur alimentation. Certains Colobidés et les Hurleurs sud-américains sont phyllophages exclusivement. Les Singes ajoutent à ce régime des Insectes, des Papillons et leurs larves, des œufs d’Oiseaux, de petits Oiseaux et des Batraciens. Les gros Papions attrapent parfois de jeunes Antilopes pour les dévorer.
Beaucoup de Singes possèdent des « abajoues » (les Papions) : ce sont des poches internes situées de chaque coté des mâchoires, dans lesquelles ils emmagasinent à court terme une nourriture hâtivement ramassée.
L’estomac est simple, et l’intestin grêle relativement long ; le gros intestin a un cœcum, qui, chez les Pongidés, se termine par un appendice. La région anale présente des glandes sécrétant une matière d’une odeur sui generis, servant chez quelques groupes au marquage de l’habitat ou à l’identification d’un partenaire sexuel.
La voix des Simiens, grâce à des cordes vocales bien développées, est puissante. De plus, des cavités spéciales servent de résonateurs (chez les Hurleurs). Certains Simiens (Colobidés, Siamangs, Pongidés et surtout Orangs-Outans) ont des sacs à air très développés qui amplifient les sons d’une façon considérable.
Sexualité, reproduction
La différenciation des sexes se fait par l’apparition de caractères sexuels secondaires. Les Cynocéphales mâles ont une crinière volumineuse, des dents énormes (canines), des colorations étonnantes (Geladas, Mandrills) de la face et de la région génitale. Le Nasique mâle a un gigantesque nez en forme de concombre, qui peut aussi servir de caisse de résonance lors de l’émission des sons.
La vie reproductive chez les Simiens se déroule d’une tout autre façon que chez les autres Mammifères. Tous les Simiens sont polygames. Alors que chez les Mammifères il n’existe qu’une ou quelques périodes de rut par an, chez les Primates au contraire il peut y avoir des accouplements en tout temps. Les femelles ont un cycle sexuel tous les mois, qui est en rapport avec la période d’ovulation (moyenne de quatre semaines chez les Hominiens), et ne sont aptes à être fécondées que pendant quelques jours seulement de ce cycle. Un flux menstruel se produit quand l’endomètre passe de la phase folliculinique à la phase lutéinique.
Au moment de l’aptitude à la fécondation, les femelles de Babouin notamment, ont autour de l’orifice génital une « peau sexuelle » qui se colore de rouge vif et devient turgescente.
Ces enflures sont particulièrement visibles sur les femelles des troupeaux de Babouins des parcs zoologiques. Cela provoque chez les mâles un appel sexuel non négligeable. Cette turgescence se rencontre aussi chez les Mangabeys, Macaques, certains Cercopithèques, quelques Colobes. Cette enflure prend des proportions énormes chez les Chimpanzés femelles, mais manque chez les Singes américains ainsi que chez les Gibbons.
Les organes génitaux très colorés des mâles en imposent aux autres sujets. D’autre part, leur face anale souvent fortement colorée représente, dans de nombreuses troupes de Singes, un véritable « feu arrière » qui, lors de la fuite, garantit la cohésion du groupe.
Les femelles ont un utérus simple, en forme de poire. La période de gestation est variable : 5 mois chez les Platyrhiniens ; de 165 à 240 jours chez les petits Catarhiniens ; de 230 à 290 jours chez les Pongidés.
Les naissances gémellaires sont assez rares. Les petits se nourrissent exclusivement de lait maternel ; le sevrage ne survient chez les Pongidés qu’après un an.
Habitat
Les Simiens ont habité autrefois les régions forestières chaudes du globe. Rares sont les espèces qui ont pu coloniser les contrées froides : Magots, Macaques bruns et japonais. Les espèces les plus terrestres sont les Papions, les Hamadryas et les Géladas, qui vivent dans les rochers à haute altitude.
Les grands établissements zoologiques jouent un grand rôle dans la conservation des espèces. Les Simiens les plus menacés sont le Tamarin de Goeldi, le Saki à nez blanc, le Mangabey à ventre doré, le Rhinopithèque du Tibet, le Colobe bai de Zanzibar, le Chimpanzé nain, le Gorille de montagne, l’Orang-Outan. Les naissances de Simiens sont devenues courantes en captivité.