Sécession (guerre de)

Conflit intérieur (Civil War) des États-Unis d’Amérique qui, de 1861 à 1865, opposa à propos de la question noire une confédération des États du Sud à la fédération des États du Nord. La victoire de ces derniers assurera désormais leur prépondérance dans la direction du pays.

Le contexte

Depuis le début du siècle, une rivalité très nette avait opposé les États du Nord-Est, en voie d’industrialisation et protectionnistes, aux États du Sud, esclavagistes et libre-échangistes. Après des épisodes divers marqués par des raidissements et par des compromis qui sauvèrent l’unité des États-Unis, le conflit dégénéra en une véritable guerre civile qui se développa durant deux ans dans l’État du Kansas (1854-1856). Son résultat le plus net fut la création, face aux démocrates, particulièrement influents dans le Sud, d’un parti républicain résolument antiesclavagiste. Son chef, Abraham Lincoln*, est un avocat obscur, mais ayant la parole facile et des idées très nettes. Comme une crise financière assez grave vient en plus jeter le désaccord parmi les démocrates, l’élection du président en 1860 amène au pouvoir le chef des républicains, mais avec seulement 38 p. 100 des voix.

Aussitôt (20 déc. 1860), la Caroline du Sud fait « sécession », bientôt suivie par le Mississippi, la Floride, l’Alabama, la Géorgie, la Louisiane et le Texas. S’organisant en États confédérés d’Amérique (Confederate States of America ou Confederacy), ces sept États sudistes — que rejoindront la Virginie, l’Arkansas, la Caroline du Nord et le Tennessee — élisent Jefferson Davis (1808-1899) comme président (9 févr. 1861) et installent leur capitale à Richmond en Virginie, à 160 km au sud de Washington. Les États confédérés (au nombre de 11 sur les 34 que comptent les États-Unis) n’ont que 9 millions d’habitants, dont 4 millions de Noirs, contre les 23 millions d’Américains des États du Nord, mais ils paraissent sûrs de la victoire.

La situation militaire des États-Unis est alors très différente de celle des pays européens ; leur armée — qui, à part l’expédition du Mexique (1846-47), n’a eu affaire qu’aux Indiens — ne comprend que 18 000 hommes, dont 1 100 officiers. Le recrutement par État ne favorise guère son unité, et son rôle de pionnier ne la prédispose pas à des opérations d’envergure. Formés à West Point, ses généraux (Lee, Grant, Jackson, Sherman...) se montreront à la hauteur des circonstances. Après un essai malheureux de convocation de milice, une partie importante des effectifs sera fournie par des volontaires venus de tous les pays du monde. Il y en aura surtout d’Europe, mais aussi d’Afrique et même de Chine. C’est ainsi que sera introduit en Amérique l’uniforme des zouaves, dont le prestige est très grand à cette époque. Mais dans le Sud, dès avril 1862, comme dans le Nord, à partir de mars 1863, on est obligé de recourir à la conscription. Au total, en 1865, les effectifs des sudistes s’élèvent à près de 900 000 hommes, ceux des fédéraux à 2 500 000. Quant à l’armement, il est, au début et dans les deux camps, presque entièrement désuet ; fusils comme canons se chargent par la bouche, et la tactique est encore napoléonienne : après des décharges peu meurtrières, les rencontres se terminent par des assauts à la baïonnette. Au cours du printemps de 1861, les sudistes se croient assez forts pour emporter rapidement la décision. Malgré la présence de 4 millions de Noirs, les Blancs font bloc. Propriétaires, grands et petits, ont intérêt à conserver l’esclavage, et il en est de même des « pauvres Blancs », qui seraient bientôt concurrencés par les Noirs. Dans le Nord, au contraire, les avis sont très partagés, mais la population est deux fois plus nombreuse, et l’industrie dix fois plus puissante.

Les opérations

Les hostilités commencent le 12 avril 1861, jour où les sudistes bombardent le fort Sumter, « propriété fédérale » tenue par les nordistes, à l’entrée du port de Charleston (Caroline du Sud). Puis les forces du Sud, aux ordres des généraux P. G. Beauregard (1818-1893) et J. E. Johnston (1807-1891), empruntant les voies ferrées assez nombreuses entre le Mississippi et la côte est (55 000 km), se portent en direction de Washington. Le 21 juillet, à Bull Run, elles infligent une défaite aux fédéraux commandés par le général Irvin McDowell (1818-1885), qui est révoqué. Washington, menacé, est mis aussitôt en état de défense ; les sudistes ne peuvent en approcher, mais leur situation apparaîtrait pourtant assez favorable si le manque de marine ne constituait pour eux un grave handicap. La flotte nordiste, en effet, beaucoup plus puissante que celle du Sud, commence dès l’été 1861 un blocus des côtes sudistes dont l’effet s’accentuera d’année en année. Il interdira notamment tout approvisionnement en matériel de guerre à partir de pays étrangers, alors que les États du Nord peuvent acheter ce qu’ils veulent où ils veulent. En outre, il leur sera possible de débarquer où bon leur semblera, et cette possibilité de manœuvre aura une influence déterminante sur la suite des opérations : ainsi, le débarquement effectué le 17 août 1861 près de La Nouvelle-Orléans constitue-t-il l’amorce de l’encerclement ultérieur des forces sudistes.

L’année 1862

Les opérations les plus importantes se déroulent encore autour des deux capitales, Washington et Richmond. Cette fois, ce sont les nordistes qui les déclenchent : G. B. McClellan (1826-1885), commandant l’armée du Potomac, s’avance sur Richmond en traversant la baie de Chesapeake avec 80 000 hommes portés par des centaines de bâtiments qui les débarquent à Yorktown. Tandis que « Stonewall » Jackson (1824-1863), avec 15 000 confédérés, pousse sur Washington pour faire diversion, le général Robert E. Lee (1807-1870), au cours d’une bataille dite « des Sept Jours » (Seven Days Battles) livrée aux environs de Richmond (25 juin - 1^er juill.), contraint les forces de McClellan à se replier vers le nord. Avec 40 000 hommes, Lee pénètre ensuite dans le Maryland, mais est battu le 17 septembre à Antietam, à 70 km au nord de Washington, par les nordistes. Lee doit alors repasser le Potomac, mais défait à son tour les nordistes à Fredericksburg le 13 décembre.