Ruminants (suite)

Les Cervidés

Les Cervidés sont de taille variable, de celle d’un Lièvre à celle d’un Cheval. Leur tête est assez longue, avec un mufle tantôt nu, tantôt poilu ; leurs yeux sont plutôt grands. Ces animaux ont sur la face une glande située un peu au-dessous de l’œil, le larmier, qui joue un grand rôle dans le marquage du territoire.

Leur principale caractéristique est d’avoir sur la tête une paire de bois qui leur donnent une belle allure : l’apparition d’un Cerf mâle en forêt avec son imposante ramure est un spectacle inoubliable.

Le jeune Cerf, ou faon, est depuis sa naissance de couleur fauve marron moucheté de blanc. C’est alors un charmant petit animal. En prenant de l’âge, il perd ce beau pelage (sa « livrée ») et devient un animal à l’aspect souffreteux, avec le poil broussailleux : on l’appelle un hère. Au mois d’avril de l’année suivante, deux bosses apparaissent sur son front ; elles annoncent l’évolution des bois futurs. Ceux-ci se développent très rapidement et, à la fin de septembre, on peut voir sur la tête du Cerf deux baguettes osseuses, très fines, les « dagues » ; d’où le nom de daguet donné à l’animal. Ces deux perches se sont dépouillées de la peau qui les gainait et à la face interne de laquelle s’effectuait l’irrigation sanguine nécessaire à cette production osseuse.

Au mois de mars de l’année suivante, l’animal va perdre ses dagues. Celles-ci tombent dans la nature, et, parfois, sont mangées par des Écureuils ou par d’autres Rongeurs. De nouveaux bourgeons se développent alors sur le front de l’animal, et, au lieu d’une simple tige, ou « perche », celui-ci va avoir en outre une branche antérieure, un « andouiller », appelé encore maître andouiller, andouiller d’œil ou andouiller de massacre (car il est très meurtrier dans les combats rapprochés).

À la troisième année, le Cerf aura un bois formé de la « perche » munie de deux andouillers.

À la quatrième année, il aura sa perche munie de trois andouillers. Il possédera alors un bois à quatre pointes : celle de la perche, plus les trois pointes des andouillers. On dira alors qu’il porte huit cors (quatre de chaque côté).

À cinq et six ans, l’animal acquerra un andouiller supplémentaire ; il aura donc cinq pointes de chaque côté. On dira alors qu’il porte dix cors ; il sera un dix-cors. À partir de ce moment-là, il pourra lui pousser quelques pointes accessoires, ou chevilles ; il sera alors dix-cors vieillement. Ce sont là des termes de vénerie encore employés dans certaines régions où des équipages ont gardé les rites des chasses à courre d’autrefois.

Le Cerf mange de l’herbe, plutôt que des feuilles, mais il fait souvent des dégâts dans les cultures. Il peut vivre en montagne comme en plaine. Son allure normale est le pas ; il trotte légèrement, mais, quand il est poursuivi, il accélère la cadence et peut faire des bonds de 14 m de long. Il peut aussi, et de pied ferme, franchir des murs de 3 m de haut !

Il a l’ouïe et l’odorat bien développés ; de plus il doit bien voir la nuit, car il mange la nuit comme le jour.

L’organisation sociale est matriarcale. Les biches vivent en famille, ce qui est le point de départ des hardes. Elles peuvent ainsi former des groupes de six à douze animaux, qui augmentent après les naissances. Les troupes de mâles, en dehors de la période du rut, sont moins cohérentes. De toute façon, quand on voit une harde de Cerfs en forêt, c’est toujours une biche très expérimentée qui mène le train. À l’époque du rut, les mâles recherchent activement les femelles et brament en forêt. Ce cri est un appel qui tient à la fois du meuglement de la Vache et du rugissement du Lion. Le rut a lieu de la mi-septembre à la mi-octobre, quand les bois sont dépouillés de leur peau.

La gestation de la biche dure de 33 à 34 semaines ; les naissances arrivent de mai à juin.

Il existe en Amérique du Nord un Cerf plus grand que nos espèces d’Europe, le Wapiti. Celui-ci a une ramure formidable, qui pèse jusqu’à 25 kg. Il est évident qu’un Cerf ne peut pas élaborer en quatre mois une pareille quantité de matière osseuse. Cette ramure se forme aux dépens du squelette de l’animal, qui a toute l’année pour récupérer le calcium qu’il a ainsi perdu.

Tous les Cervidés n’ont pas des ramures aussi abondantes. Le Chevreuil, qui vit en Eurasie, est le Cervidé le plus répandu. À six mois, il a des bois simples. L’année suivante, il possède un cor muni d’une branche. Il a trois andouillers à sa troisième année : il est alors six-cors. C’est là le maximum de pointes qu’il peut avoir. Le Chevreuil est un charmant petit animal, très recherché pour sa viande. Il est protégé dans certaines réserves.

Une particularité de cet animal est la gestation. Le rut survient en juillet-août, et les naissances ont lieu en juin de l’année qui suit. Cette longue durée de gestation a une explication : l’œuf fécondé subit un retard de nidation dans l’utérus et ne s’y implante que quatre mois et demi après avoir été fécondé.

Le Chevreuil se rencontre dans toute l’Asie, qui est une région où les Cervidés sont très nombreux.

Le plus grand de tous les Cervidés, l’Élan, ou Orignal (Alces alces), vit dans les régions circumpolaires boréales : Russie, Scandinavie, Sibérie, Canada, Alaska. Il peut mesurer de 1,80 à 2,35 m. Les Élans les plus gros pèsent 800 kg. Les bois, plantés courts, sont épanouis en larges empaumures à plus de 40 cors, pesant près de 20 kg. Les Élans vivent auprès des régions marécageuses et se nourrissent de plantes aquatiques.

Le Renne* (Rangifer tarandus) vit un peu plus au nord.

Parmi les Cervidés asiatiques, on peut encore citer le Cerf axis (Axis axis), le Cerf pseudaxis, le Cerf sambar, le Cerf maral de l’Altaï, le Cerf rusa. L’un des plus rares est le Cerf du père David. Il n’existe plus à l’état sauvage. C’est un animal relique. Il n’a été sauvé que grâce à des zoologistes qui ont pu le faire reproduire en dehors de son pays d’origine, la Chine. C’est dans le jardin zoologique de Woburn (Bedfordshire) que ce sauvetage a pu être opéré.

Il existe aussi des Cervidés en Amérique du Nord et du Sud, comme le Cariacou de Virginie. D’autres espèces plus petites se rencontrent au Brésil, tels les Daguets, appelés ainsi parce qu’ils n’ont que des petites perches. Les Poudous vivent sur le versant chilien des Andes.

Tous ces animaux, à part le Cerf d’Europe et les Wapitis, ont chaque année des bois de même forme à l’âge adulte.