Grande Encyclopédie Larousse 1971-1976Éd. 1971-1976
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Rongeurs (suite)

Les Lemmings d’Europe (Lemmus lemmus) sont de petits animaux de 13 à 15 cm de long, pesant 50 g ; la fourrure est brune, le ventre étant blanc jaunâtre et la tête noire ; cette fourrure est épaisse et ne craint pas l’eau. Les Lemmings vivent au printemps dans les plaines marécageuses de la toundra, en hiver dans les terres enneigées de la montagne scandinave. Leur durée de gestation est de 16 à 21 jours. Les accouplements ont lieu du printemps à l’automne ; les Lemmings peuvent avoir jusqu’à 12 petits, qui sont allaités de 14 à 16 jours. Une femelle peut mettre bas à l’âge de 39 jours et est donc fécondable à l’âge de 19 jours. La mère prend un grand soin de ses nouveau-nés, qui pèsent environ 3,5 g ; les yeux de ces petits s’ouvrent à 11 jours, leurs incisives percent le 6e jour et le poil a déjà commencé à pousser depuis l’âge de 2 jours. Tous ces chiffres expliquent que les naissances peuvent être extrêmement nombreuses quand la nourriture est abondante. Cet excès de naissances pousse les animaux à partir des lieux où ils sont nés pour aller chercher leur nourriture : il s’ensuit des migrations massives. Des petits troupeaux de ces animaux vont ainsi droit devant eux, franchissant lacs et fleuves à la nage, poursuivant leur marche même la nuit. Le lendemain matin, tout est détruit aux emplacements qu’ils ont occupés. Si par malheur ils arrivent au bord de la mer, ils continuent quand même leur chemin. En 1885 à Trondheim (Norvège) un vapeur mit un quart d’heure à traverser un « banc de Lemmings ». Les Carnassiers et les Rapaces se repaissent des Lemmings. Même les Rennes, qui sont pourtant des herbivores, les mangent.

Les Campagnols sont très voisins des Lemmings. Le type en est le Campagnol agreste (Microtus agrestis). C’est celui que l’on rencontre le plus souvent en France. Il vit dans les champs, les prés et les pâturages et on le confond souvent avec la Souris domestique. C’est le vrai « Rat des champs ». Il est de couleur marron jaunâtre, ne mesure que 12 cm de long (sa queue a 4,5 cm) et pèse jusqu’à 50 g. Actif de jour comme de nuit, il s’abrite dans des galeries souterraines assez profondes et il fait aussi des chambres à provisions. Les Campagnols sont capables de se reproduire en grand nombre comme les Lemmings, à tel point qu’ils ont fait aussi de véritables migrations qui ont même provoqué des exodes de populations.

Les Gerbilles, ou « Rats des sables » (Gerbillus), et les Mériones (Meriones) se rencontrent dans les régions désertiques. Ces animaux sont nocturnes et inoffensifs. Ils n’ont pas de grands besoins en eau et habitent des terriers assez profonds pour être à l’abri des grandes variations de température. Les Gerbilles avancent par bonds successifs grâce à leurs longues pattes de derrière. Chaque année, les femelles mettent au monde de 2 ou 3 portées de 3 à 7 petits. Si la nourriture n’est pas abondante, les naissances sont limitées. D’ailleurs, les prédateurs se chargent aussi d’éliminer le surplus de ces animaux. Les Mériones se rencontrent en Iran et en Asie centrale (Mongolie).

Le Rat, ou Surmulot, ou Rat d’égout, et le Rat noir sont étudiés au mot Rat à l’ordre alphabétique.

La Souris (Mus musculus) est bien connue ; elle ne mesure que 6 cm de long (plus une queue de 6 cm) et pèse de 10 à 30 g ; sa fourrure grise est douce et soyeuse. Elle porte 10 mamelles. La durée de la gestation est de 20 ou 21 jours ; les petits naissent nus et pèsent 1 g pour 2,5 cm de long ; ils ouvrent les yeux à 13 jours. La moyenne des portées est de 6 petits. Les Souris vivent en général par familles qui occupent un terrain déterminé, marqué par des matières odorantes. La Souris domestique mange de tout — graines, fromages, matières grasses, savon, bougies — et cause beaucoup de déprédations dans les champs et dans les magasins.

Le Mulot (Apodemus sylvaticus) est un petit Rongeur de la taille d’une Souris ; mais il diffère de celle-ci par ses grands yeux, ses grandes oreilles et ses longues pattes postérieures, qui lui permettent de grimper facilement aux arbres. Il vit dans les champs et fréquente les fourrés. Principalement nocturne, il nage bien, creuse lui-même ses propres galeries à plusieurs issues et se construit un nid et des magasins à provisions pour l’hiver. Parfois, il fait son nid au-dessus du sol.

Le Mulot agraire (Apodemus agrarius) vit en Europe centrale. Il est moins nocturne que le Mulot ordinaire. Sa queue est prenante. Il mange tout ce qu’il peut rencontrer — graines, racines, légumes, fruits — et se tient dans des terriers.

Le Rat de Gambie est un gros Rongeur africain : 42 cm de long, pour un poids de 1 500 g. C’est le Rat géant que l’on voit dans les exhibitions foraines.

De très petits Rongeurs méritent une mention : le Loir (Glis glis), le Lérot (Eliomys quercinus), le Lérotin (Dryomys nitedula) et le Muscardin (Muscardinus avellanarius). Ils ont une queue longue et touffue, grimpent très bien et hibernent : le Loir peut dormir pendant 7 mois, de septembre à avril !

La Gerboise du désert (Jaculus jaculus) a 17 cm de long ; sa queue est un peu plus longue que son corps. Ses membres postérieurs sont très allongés, et c’est par de petits bonds successifs qu’elle va quêter sa nourriture. Elle vit dans les déserts : Sahara, Arabie, Syrie, Palestine... C’est surtout un granivore nocturne.


Les Porcs-Épics et leurs apparentés (Hystricomorphes)

Le type en est le Porc-Épic à crête (Hystrix cristata). On le trouve dans les pays circumméditerranéens : Espagne, Italie du Sud, Sicile, Grèce, Asie Mineure, Afrique du Nord.

C’est un nocturne solitaire, qui creuse lui-même son terrier. Pesant de 10 à 15 kg, il a 65 cm de long pour 25 cm de haut. Il est couvert de piquants noirs et blancs de 30 cm, creux et ouverts au bout. Il a une crinière de soies longues et fortes recourbées en arrière et érectiles le long du cou, et de grandes moustaches noires. Il mange surtout des racines, des écorces d’arbre, des chardons. Comme la plupart des Rongeurs, il tient sa nourriture dans ses mains pour manger. Sa démarche est lourde. Le rut arrive en avril-mai, et la gestation dure 70 jours ; la femelle a de 2 à 4 petits. Cet animal devient très rare. Un Porc-Épic vit en Afrique du Sud, c’est Hystrix africæ australis.