Rome (suite)

L’art des généraux et des premiers empereurs (80 av. J.-C. - 68 apr. J.-C.)

Un pilier triomphal, découvert au pied du Capitole, où il fut probablement consacré par Sulla (actuellement au Museo Capitolino), est bien caractéristique de l’art de la période des guerres civiles, au cours desquelles des imperatores, appuyés sur des troupes de professionnels qu’ils fanatisaient en faisant croire qu’une chance surnaturelle les rendait invincibles, s’efforcèrent d’établir un pouvoir monarchique. Les armes qui composent la frise de ce monument et qui reproduisent les unes des dépouilles enlevées à Mithridate, les autres des boucliers sacrés symbolisant les principaux dieux de Rome, ont une valeur significative précise, déterminée d’une part par leur nature et d’autre part par leur place dans la syntaxe de la composition. Celle-ci est ordonnée dans une symétrie rigoureuse par rapport à l’axe de chaque face, où se trouve l’objet le plus important ; ce système de composition, que nous appelons héraldique, prévalait dans les arts de l’ancien Orient, en particulier dans celui de Sumer ; il avait été complètement éliminé par le classicisme grec. Sa réapparition dans l’art romain du i^er s. av. J.-C., qu’il va complètement dominer, est un des traits qui différencient le plus nettement cet art des écoles hellénistiques, auxquelles il emprunte par ailleurs la plupart de ses thèmes.

Il subsiste bien peu de choses des grands monuments réalisés par les chefs militaires qui dominent la politique de la République agonisante. On a récemment identifié quelques éléments du décor du premier théâtre permanent de Rome, construit par Pompée en 55 av. J.-C. Le forum de César, qui prolongeait au nord-ouest le vieux Forum romain, devenu trop étroit, a été dégagé avec les ruines du temple de la déesse protectrice du dictateur, Venus Genitrix ; mais tout cet ensemble a été reconstruit complètement par Trajan (v. basilique).

Au contraire, un grand nombre des édifices construits sur l’ordre d’Auguste*, à Rome, en Italie et dans les provinces, au cours du règne demi-séculaire qui rendit enfin la paix au monde méditerranéen épuisé (31 av. J.-C. - 14 apr. J.-C.), ont traversé les âges, parfois presque intacts, comme l’admirable Maison carrée de Nîmes. Le plus important pour l’historien de l’art est justement un autel dédié à la « paix d’Auguste » qui se dressait à Rome, dans la partie nord du champ de Mars, et qui a été reconstitué aussi près que possible de son emplacement originel ; le décor essentiel est sculpté sur une enceinte de marbre qui entoure l’autel proprement dit. Les plaques qui la composent sont ornées au bas de rinceaux d’acanthes, ciselés avec une précision d’orfèvre et pourtant pleins de vie malgré la rigoureuse ordonnance de leur disposition ; ces sculptures sont inspirées par des modèles pergaméniens plus anciens de deux siècles. Au-dessus, le sculpteur a représenté la procession qui s’était déroulée le jour de la dédicace de l’autel, sous la conduite de l’empereur lui-même, suivi des prêtres, des magistrats, de sa famille et de tout le peuple romain. La noble gravité de la cérémonie est tempérée par quelques scènes familières mettant en valeur la tendresse des rapports entre les héritiers du prince et leurs jolies épouses ainsi que la gentillesse de leurs enfants. Ce maître de l’Ara Pacis, dont le nom et l’origine nous restent inconnus, peut être comparé à Virgile par l’aisance avec laquelle il a su assimiler l’héritage du classicisme grec et le revivifier par une sensibilité vivante qui fera hélas défaut à ses successeurs.

Auguste s’était assigné la tâche énorme de remettre en état tous les temples de Rome ; il en construisit bon nombre de nouveaux, dont les plus importants sont celui d’Apollon sur le Palatin et celui de Mars Vengeur, qui dominait un nouveau forum, orienté perpendiculairement à celui de César ; d’autre part, un grand nombre de villes d’Italie et des provinces, même dans des régions encore à demi barbares comme la Gaule*, suivirent l’exemple de la capitale. Aux sanctuaires s’ajoutèrent partout toutes sortes d’édifices à fonctions politique, économique ou culturelle, comme les théâtres et les amphithéâtres. Ce gigantesque effort de construction donna l’occasion de fixer les règles de l’art de bâtir ; en particulier, c’est dans le dernier quart de siècle qui précède notre ère qu’on arrêta définitivement les caractères de l’ordre corinthien romain, dont la Maison carrée de Nîmes, qui date de ce temps, nous offre le plus remarquable exemple. Les éléments typiques sont le chapiteau à acanthes « en feuille d’olivier », la frise décorée de rinceaux proches de ceux de l’Ara Pacis, la corniche soutenue par de petites consoles, ou modillons, qui font alors leur apparition. C’est dans les premières années du règne d’Auguste qu’un ancien officier du génie de César rédigea un traité d’architecture qui fut considéré, de la Renaissance* à la fin du xix^e s., comme un véritable livre saint. En réalité, Vitruve*, esprit assez borné et rétrograde, bien que fort cultivé, ne comprit pas les tendances novatrices de son temps ; à plus forte raison ne pouvait-il prévoir les développements de l’art de bâtir aux siècles suivants, qui, à tous égards, laissèrent loin derrière eux celui d’Auguste.

Le pouvoir impérial étant fondé sur la victoire, Auguste attachait une importance particulière aux monuments qui exaltaient sa gloire militaire ; en 29 av. J.-C. apparut au Forum romain un nouveau type d’édifice triomphal qui va être presque immédiatement imité d’un bout à l’autre de l’Empire : l’arc de triomphe, qui diffère du fornix républicain par ses dimensions plus fortes, son décor de colonnes et la richesse de son ornementation sculptée. Les principaux arcs augustéens se trouvent en Italie du Nord et en Gaule méridionale. La propagande impériale utilise encore les armes d’apparat (cuirasse de la statue d’Auguste trouvée à Prima Porta), les monnaies, les camées, dont la taille atteint alors sa perfection (Gemma augustea de Vienne [v. Auguste], Grand Camée de France à la Bibliothèque nationale, qui date de Tibère).