Mais l’on comprendrait mal la préciosité si l’on ne voyait qu’elle implique une transformation profonde de la société au cours de la première moitié du siècle. Elle résulte de l’accession au pouvoir, à la puissance et à l’argent d’une fraction importante de la bourgeoisie qui, désormais, s’allie à la noblesse. Elle suppose le développement de l’instruction, la diffusion du savoir, le goût des belles-lettres, chez les femmes en particulier, dont l’émancipation est assurée. Elle s’épanouit à l’aube d’une nouvelle forme de civilisation. Elle résume en elle cinquante années d’efforts vers les belles manières, la distinction, la politesse, le raffinement. Dès lors, on apprécie mieux la place du mouvement précieux au sein du xvii^e s. On ne le confond plus avec le baroque*, incarné, par exemple, par Théophile de Viau, Saint-Amant et Tristan l’Hermite ; on ne voit plus des précieux en Nervèze ou Des Escuteaux. On a dit que le baroque est à la fois « monarchique, aristocratique, religieux et terrien ». La préciosité, quant à elle, naît dans le monde mesuré des salons ; elle vit à l’échelle humaine et n’a pas de préoccupations eschatologiques ; elle mêle indistinctement, selon les mérites de l’esprit, les classes sociales, noblesse et bourgeoisie ; elle est l’apanage d’une élite qui a reçu une forte culture, imprégnée de connaissances scientifiques, juridiques et philosophiques. Elle est urbaine, profane, égalitaire et intellectuelle. Quant au burlesque*, qui, selon É. Faguet, « est un précieux qui se moque de lui-même », il apparaît comme un genre littéraire aux procédés artificiels bien définis, alors qu’il n’y a pas de genre précieux proprement dit : le précieux est épars dans la poésie, le roman, le théâtre, les mémoires, la correspondance.

La préciosité a inspiré toute une littérature psychologique et morale, surtout abondante dans la poésie et le roman, mais représentée aussi à l’occasion par la tragédie ; elle a contribué même à l’essor d’un genre nouveau comme l’opéra. On retrouve son influence dans les vers de Racine comme dans les Maximes de La Rochefoucauld. La Princesse de Clèves rappelle par bien des traits le Grand Cyrus et la Clélie. L’art du portrait, mis à la mode par les précieux, s’épanouit dans les Caractères de La Bruyère. Molière, quelques critiques qu’il ait faites des précieuses, envisage comme elles la situation de la femme dans la société, sa place dans la famille, l’importance de son instruction, la question du mariage. La Fontaine, dans une part importante de ses œuvres, a subi l’attrait de la préciosité. Celle-ci nourrit encore les réflexions du chevalier de Méré et les remarques grammaticales du P. Bouhours. Au-delà du xvii^e s., jusqu’à Fontenelle et à Marivaux, elle fera sentir des effets nombreux et durables.

R. L.

➙ Salons, académies, clubs, cafés : l’espace littéraire.

 V. Cousin, Madame de Sablé, nouvelles études sur la société et les femmes illustres du xvii^e siècle (Didot, 1854) ; la Société française au xvii^e siècle d’après « le Grand Cyrus » de M^lle de Scudéry (Ladrange, 1858 ; 2 vol.). / C. L. Livet, Précieux et précieuses. Caractères et mœurs littéraires du xvii^e s. (Didier, 1859). / T. Joran, les Féministes avant le féminisme (A. Savaète, 1911 et Beauchesne, 1935 ; 2 vol.). / J. E. Fidao-Justiniani, l’Esprit classique et la préciosité au xvii^e siècle (Picard, 1914). / F. Baumal, le Féminisme au temps de Molière (la Renaissance du livre, 1924) ; Molière auteur précieux (la Renaissance du livre, 1924). / G. Mongrédien, les Précieux et les précieuses (Mercure de France, 1939). / R. Bray, Anthologie de la poésie précieuse de Thibaut de Champagne à Giraudoux (Libr. de l’Université, Fribourg, 1947 ; nouv. éd., Nizet, 1957) ; la Préciosité et les précieux de Thibaut de Champagne à Giraudoux (A. Michel, 1948). / A. Adam, Histoire de la littérature française au xvii^e siècle (Domat, 1948-1956 ; 5 vol.). / Y. Fukui, Raffinements précieux dans la poésie française du xvii^e siècle (Nizet, 1965). / R. Lathuillère, la Préciosité. Étude historique et linguistique (Genève, Droz, 1966).