Passereaux (suite)
Reproduction
Les nids
C’est chez les Passereaux que l’on trouve les nids* les plus finement construits. La diversité des types architecturaux est extraordinaire : nids ouverts en forme de coupe, bâtis dans les buissons (Fauvettes) ou incrustés dans le sol (Alouettes) ; nids fermés en forme de boule (Troglodytes) ; nids construits dans des cavités (Traquets) ; nids creusés dans le sol ou même la roche tendre (Hirondelles de rivage) ; nids faits en maçonnerie à l’aide de boue humectée, dont la cohésion au séchage sera assurée par la salive de l’Oiseau, qui fera office de colle (Hirondelles de cheminée) ; etc.
Le cycle reproductif
La reproduction a généralement lieu à une saison fixe de l’année, le printemps sous nos latitudes. Le cycle de la reproduction comporte six phases, qui se succèdent dans un ordre rigoureux : 1o la recherche du partenaire sexuel ; 2o la période des pariades et de l’accouplement ; 3o la construction du nid ; 4o la ponte ; 5o l’incubation ; 6o l’élevage des jeunes. C’est généralement le mâle qui occupe le premier le canton qu’habitera la future famille et qui le défendra avec acharnement contre d’éventuels rivaux. La facilité avec laquelle il trouvera une femelle et la fixera sur son canton dépendra de sa combativité et de la qualité de son territoire. Son chant a alors deux fonctions essentielles : celle d’attirer la femelle et celle d’avertir d’éventuels rivaux que la place est déjà prise. Lorsque le mâle a trouvé une femelle, il la « prépare » à l’acte de la reproduction au moyen de comportements très élaborés, les parades nuptiales, au cours desquelles les particularités et les parties les plus colorées du plumage sont exhibées. Toutes sortes de mouvements complexes et d’émissions vocales accompagnent la parade et ont pour but de soumettre et d’attirer la femelle. Les accouplements ont lieu au paroxysme de l’excitation des deux partenaires, et peu après commence la phase de construction du nid. Celui-ci est le plus souvent construit par les deux sexes, mais, chez plusieurs espèces (Troglodytes, Fauvettes), le mâle construit seul plusieurs ébauches, et la femelle en choisira une, qu’elle terminera, aidée de son conjoint. Le nombre d’œufs est variable suivant les espèces : de deux ou trois à une quinzaine. Ils sont généralement pondus à raison d’un par jour, et l’incubation, assurée à tour de rôle par les deux conjoints, commence lorsque le dernier œuf est pondu.
L’élevage des jeunes
Tous les Passereaux sont nidicoles, c’est-à-dire restent au nid jusqu’à ce qu’ils soient en mesure de subvenir seuls à leurs besoins. Chez la plupart des espèces, les deux parents participent au ravitaillement, et le mâle y prend parfois une part plus active que la femelle, surtout en début d’élevage, afin de permettre à cette dernière de se reconstituer après l’effort considérable qu’a nécessité pour elle l’élaboration des œufs. Mais, chez certaines espèces, les mâles sont polygames (Troglodytes), et la femelle seule s’occupe de la nichée. Le danger principal qui menace en permanence la nichée est la prédation. De 20 à 50 p. 100 des nichées sont détruites par les prédateurs (petits Mammifères, Oiseaux, Reptiles), et toutes sortes de dispositifs de sécurité ont été progressivement acquis pour réduire au minimum le risque de prédation. Parmi ceux-ci, il faut citer :
1o la dissimulation du nid (la plupart des nids de Passereaux sont admirablement cachés et sont très difficiles à découvrir, certains ayant un haut degré de mimétisme avec le substrat) ;
2o l’hygiène du nid (chez de très nombreuses espèces, les fientes des jeunes sont emballées dans une membrane ; l’adulte « cueille » la fiente à la sortie du cloaque après avoir invité le jeune à déféquer, puis l’emporte au loin ; certains nids sont si soigneusement entretenus qu’après l’envol des jeunes ils paraissent ne pas avoir servi) ;
3o le comportement de dissuasion des adultes (quand un prédateur s’approche du nid, les parents cherchent à l’entraîner dans une direction opposée à celle du nid, en feignant d’être blessés et en poussant les cris déchirants d’un oiseau en détresse).
Problèmes liés aux saisons
Le déclenchement proprement dit de la reproduction est provoqué par la conjonction de facteurs propres à l’Oiseau (maturation des glandes sexuelles sous contrôle endocrinien) et de facteurs propres au milieu (allongement de la durée du jour, augmentation de la température, éclosion printanière de la végétation et des Insectes). Dans les régions arides et désertiques, les pluies jouent un rôle considérable. Pour chaque espèce, le déclenchement du cycle de la reproduction a lieu au moment le plus favorable, pour que les jeunes, une fois émancipés, aient une nourriture abondante et aisément accessible. C’est en effet lorsqu’ils sortent du nid et que leurs parents ne s’occupent plus d’eux que les jeunes Passereaux sont le plus vulnérables aux facteurs de mortalité en raison de leur inexpérience. Chaque année, plus de la moitié des jeunes de la nouvelle génération seront morts avant l’hiver. Tous les Passereaux remplacent une ponte ou une nichée accidentellement détruite, et la plupart élèvent deux nichées par an, parfois trois ; pour chacune d’elles, ils construisent un nouveau nid. C’est généralement juste après la saison de reproduction et parfois un peu avant son terme que l’Oiseau effectue la mue de son plumage. La totalité des plumes sont alors renouvelées, et cette phase cruciale et grande consommatrice d’énergie a lieu à la fin de l’été, quand la nourriture est encore abondante et la température ambiante clémente. Il faudra impérativement que la mue soit terminée avant le départ en migration, afin que l’Oiseau soit en possession de toutes ses capacités de vol pour cette redoutable épreuve. Certaines espèces n’ont pas le temps de muer avant la migration et retardent cette opération jusqu’à leur arrivée dans leurs quartiers d’hiver (certaines Fauvettes). Une mue partielle a lieu au printemps chez beaucoup de Passereaux ; elle pare l’adulte de son plumage « de noces », grâce auquel il pourra effectuer efficacement ses parades nuptiales.