Arctique (océan) (suite)
La route du pôle
Pour mettre fin à la vieille légende de la mer polaire libre de glaces, Parry entreprend une nouvelle expédition au-delà du Spitzberg en 1827. Utilisant des embarcations pouvant être transformées en traîneaux, il dépasse 82° de latitude, point le plus septentrional jamais atteint par un explorateur. Mais l’accès au pôle a été recherché plus à l’ouest : en 1853, un médecin américain, Elisha Kane (1820-1857), atteint la latitude de l’immense glacier Humboldt, sur la côte nord-ouest du Groenland. Son second, Isaac Hayes (1832-1881), reconnaît la terre de Grinnell, dépasse 81° de latitude en 1861 et relance encore l’idée de la mer libre. Un journaliste américain, Charles Hall (1821-1871), qui a fait construire le Polaris, débouche en 1871 sur l’océan Arctique. Les Anglais entrent de nouveau en scène dans cette région avec Albert H. Markham (1841-1918), qui bat le record de Parry et parvient à 83° 20′ de latitude en 1876. Le caractère sportif de la course vers le pôle se précise, et l’Américain James B. Lockwood (1852-1884) atteint la latitude de 83° 24′, près de l’extrémité nord du Groenland, en 1882 ; il mourra d’épuisement par la suite, au cours d’un hivernage.
L’utilisation de la dérive polaire
Cet épisode tragique contribue au développement de nouvelles techniques pour atteindre le pôle. L’Américain George W. De Long (1844-1881), commandité par le New York Herald, avait franchi en 1879 le détroit de Béring, puis avait dû abandonner son navire, la Jeannette, pris par les glaces. Revenu à pied sur la banquise, il avait péri sur la côte sibérienne. Mais les débris de son navire avaient été portés par les courants marins jusqu’au littoral oriental du Groenland (1881-1884), ce qui donna l’idée au Norvégien Fridtjof Nansen (1861-1930) d’utiliser ces derniers pour parvenir au pôle. Pris par la banquise de la mer de Kara en 1893, il se laisse dériver sur le Fram pendant seize mois, puis effectue un raid avec des traîneaux en 1895 : il atteint 86° 14′ de latitude.
Le Soviétique Ivan Dmitrievitch Papanine (né en 1894) et trois compagnons devaient également utiliser la dérive de la banquise pour étudier l’océan Arctique (1937-38). Mais ils se retrouvèrent sur un étroit glaçon entouré d’eau libre et ne furent sauvés que de justesse.
Les dernières étapes et la conquête du pôle
La fin du xxe s. devait être marquée par la plus folle tentative pour atteindre très vite le pôle : le Suédois Salomon Andrée (1854-1897) fait construire un aérostat en France, avec l’aide de son roi. Parti du nord-ouest du Spitzberg le 11 juillet 1897, il disparaît vers le nord. Des vestiges et le carnet de l’aéronaute, retrouvé en 1930 sur le littoral de l’île Blanche, au nord-est du Spitzberg, montrent qu’Andrée et ses compagnons n’avaient pas dépassé la latitude de 82° 55′. Au ballon libre, les Italiens devaient préférer des techniques plus traditionnelles : ils furent sur le point de conquérir le pôle. L’expédition du duc des Abruzzes (1873-1933) prit comme base de départ l’île Rodolphe, terre de l’archipel François-Joseph, à l’est du Spitzberg. Mais Umberto Cagni (1863-1932) dut arrêter ses traîneaux le 25 avril 1900, par 86° 34′ de latitude, et il eut beaucoup de peine à rejoindre l’île Rodolphe.
La dernière étape devait être franchie par l’Américain Robert Edwin Peary* (1856-1920). Adoptant les techniques des Esquimaux, il effectue de nombreux raids vers le nord, puis lance enfin une expédition visant le pôle en utilisant les services d’un navire conçu spécialement à cet effet, le Theodor-Roosevelt. Grâce à ses traîneaux tirés par des chiens, il dépasse le 87e parallèle (1906). En 1908, il prépare une base de départ au cap Columbia, extrémité nord de la terre de Grant, partie la plus septentrionale de l’archipel arctique. Son expédition, qui compte dix-neuf traîneaux, se met en route le 22 février 1909 ; elle est divisée en plusieurs groupes, dont le but est de soutenir successivement celui de Peary, qui se charge de la conquête proprement dite du pôle. Constituant une équipe avec son domestique, le Noir Matthew Henson, et quatre Esquimaux, Peary parvient enfin au but le 6 avril. Il prend possession de la région au nom des États-Unis, puis rallie sans encombre sa base de départ.
Mentionnons encore pour mémoire le raid de l’Américain Frederick Cook (1865-1940), qui, parti du Groenland un an auparavant (19 février 1908), aurait traversé la terre d’Ellesmere, puis, piquant droit vers le nord, serait parvenu au pôle le 21 avril 1908. Un retour difficile l’aurait amené aux environs de l’île Devon. Cet exploit n’a jamais été confirmé par des preuves irréfutables.
Le 19 avril 1968, le pôle Nord était atteint par la première expédition motorisée. Composée de six hommes sous la direction de Ralph Plaisted, elle avait quitté l’île Hunt (Canada arctique) le 7 mars 1968 avec des motocyclettes à neige « skidoo ». Les hommes furent rapatriés par avion.
Le 6 avril 1969, pour commémorer le soixantième anniversaire du raid de Peary, arrivait au pôle une expédition britannique de quatre hommes avec des chiens et des traîneaux. Dirigée par Wally Herbert, elle était partie de Pointe Barrow (Alaska) et avait hiverné sur une île de glace flottante. Son but était de traverser entièrement la mer Arctique avec des moyens terrestres. Cette expédition fut couronnée de succès puisqu’elle fut prise à bord de l’Endurance le 11 juin 1969, à 40 km au nord du Spitzberg.
L’avion et le sous-marin
C’est à Amundsen* que l’on doit la première tentative pour gagner le pôle en avion (1923). Mais c’est seulement en 1926, le 9 mai, que l’Américain Richard E. Byrd (1888-1957) survole le pôle, à bord de la Josephine-Ford. Deux jours plus tard, c’est la revanche du plus léger que l’air, qui, avec le progrès des dirigeables, apporte tant d’espoirs aux techniciens du premier tiers du xxe s. : le Norge survole le pôle, ayant à son bord Amundsen et l’Italien Umberto Nobile (né en 1885). Avec l’Italia, ce dernier tentera une réédition de son exploit, qui se terminera par la perte de l’appareil (1928).