paquebot

Navire de commerce destiné principalement au transport de passagers.

Historique

Avant la navigation à vapeur, assez peu de passagers empruntent des navires à voiles. Des services réguliers sont cependant établis dès la fin du xviii^e s. entre l’Europe et les États-Unis, avec des bâtiments légers, mais leur confort est médiocre et les passagers ne disposent en général que d’un salon pour les femmes et d’un autre pour les hommes. Au début du xix^e s., les premiers navires à vapeur, utilisés sur les côtes des États-Unis, transportent presque tous des passagers, et leur confort marque déjà un progrès important. Dès 1839, des paquebots à vapeur desservent régulièrement entre la Grande-Bretagne et les États-Unis la ligne que Samuel Cunard assure à jour fixe à partir de 1841. À la même époque, la Peninsular and Oriental Steam Navigation Company, fondée en 1834, commence à exploiter la ligne des Indes. En 1847 est créée la première compagnie transatlantique américaine. La même année, des services intermittents sont assurés par la France, mais c’est en 1864 que la Compagnie générale transatlantique, fondée en 1861, inaugure sa ligne de New York. De son côté, l’Allemagne est présente sur les lignes de l’Atlantique Nord dès 1856. Dans la seconde moitié du xix^e s., le développement des lignes de paquebots est lié à celui de la construction métallique et de la propulsion mécanique à vapeur. En même temps, bien qu’il n’en soit pas généralement de même pour les passagers d’entrepont, le confort des passagers de cabines progresse considérablement et, à partir de 1860, les emménagements des paquebots prennent un aspect qu’ils conserveront pendant une cinquantaine d’années. Avec le courant d’émigration vers les États-Unis, qui se poursuivra jusqu’à la grande crise de 1929, une vive concurrence oppose jusqu’en 1914 l’Allemagne à la Grande-Bretagne, et le commencement du xx^e s. voit une augmentation considérable de la taille et de la vitesse des paquebots de l’Atlantique Nord. Le plus remarquable est Mauretania (1907), à turbines à vapeur, resté jusqu’en 1929 le plus rapide et dont la conception servira de modèle pour les paquebots postérieurs. Après la Première Guerre mondiale, les grands paquebots allemands sont attribués à la Grande-Bretagne et aux États-Unis. Aussi la France ne parvient-elle au niveau de ses concurrents, pour la taille des paquebots, qu’en 1935, avec Normandie, qui surpasse, tant du point de vue de la technique que de la décoration et du confort, tous les navires à passagers antérieurs. À la même époque, la Grande-Bretagne construit Queen Mary et Queen Elizabeth, de caractéristiques techniques comparables. Après la Seconde Guerre mondiale, trois très grands paquebots sont encore mis en service : United States (1952), France (1962) et Queen Elizabeth 2 (1969). D’autres paquebots importants ont desservi l’Atlantique Sud, les côtes d’Afrique, l’Extrême-Orient ou l’Océanie, mais les plus prestigieux navires des lignes de l’Atlantique Nord resteront les symboles d’une période de l’histoire de la marine de commerce maintenant révolue. Depuis 1945, l’essor de l’aviation marchande limite en effet considérablement les besoins en paquebots de ligne. Cependant, les navires à passagers sont loin d’être voués à une complète disparition, car le développement du tourisme a amené l’apparition de deux types nouveaux, le paquebot de croisières et le transbordeur.

Différents types de paquebots

Au sens de la réglementation maritime internationale en vigueur est défini comme navire à passagers tout bâtiment pouvant porter plus de douze passagers ; mais un paquebot est affecté principalement au transport de passagers et spécialement conçu pour cette destination.

• Le paquebot de ligne (en angl. liner) dessert, en principe suivant un itinéraire fixe, plusieurs ports de mer. Cependant, en dehors de la belle saison, les paquebots de ligne encore en service sont exploités de plus en plus en croisières.

• Le paquebot de croisières, conçu spécialement pour cette utilisation, est assez voisin par sa conception générale du paquebot de ligne, mais souvent de dimensions et de vitesse inférieures.

• Le paquebot mixte transporte avec les passagers une quantité importante de marchandises, dont la durée des manutentions commande l’horaire. Ce type de navire, exploité surtout pour la desserte de ports lointains, comme ceux de l’Extrême-Orient, tend à disparaître, les marchandises étant plutôt transportées désormais sur des cargos purs et les passagers préférant de plus en plus l’avion, beaucoup plus rapide.

• Le transbordeur, très répandu maintenant sur des lignes courtes, comme les traversées de bras de mer, est caractérisé par l’existence d’un vaste garage où les nombreux passagers embarquent eux-mêmes leur voiture (car-ferries). Certains transbordeurs effectuent également des croisières. D’autres sont conçus pour le transport, généralement nocturne, de trains de voyageurs (train-ferries).

Conception générale et aménagements intérieurs

Il est habituel de dire qu’un paquebot est une synthèse complète de toutes les industries et de l’art d’un pays. C’est d’abord un moyen de transport par mer muni des installations de propulsion et de navigation nécessaires à son exploitation et conçu pour répondre, en assurant la sécurité maximale des passagers, à un programme donné : vitesse, rayon d’action, nombre de passagers transportés, etc. C’est aussi un hôtel et un restaurant flottants pourvu des locaux et équipements indispensables à la vie d’un grand nombre de personnes pendant un temps qui peut varier de quelques heures (cas de certains transbordeurs) à plusieurs mois (cas de longues croisières). Des cabines particulières sont d’abord nécessaires (sauf sur les transbordeurs effectuant uniquement des traversées de jour), leur nombre d’occupants, leur surface et leur degré de confort variant avec la ligne desservie, le navire et la classe des passagers. La vie collective des passagers exige aussi de vastes locaux de réunions : salles à manger, salons et fumoirs avec pistes de danse, salles de spectacles, piscines (extérieures ou intérieures suivant les lignes), salles de jeux pour enfants, promenades vitrées ou non, etc. Les passagers ont encore à leur disposition des magasins de vente, salons de coiffure, parfois une chapelle. En outre, un hôpital avec salle de consultation et salle d’opérations doit être installé sur les navires à passagers transportant plus de 100 personnes et effectuant des traversées de plus de 48 h ou bien des voyages comportant des traversées d’une durée totale de sept jours. D’autre part, l’importance du personnel est telle sur les grands paquebots (de l’ordre d’un millier de personnes pour 2 000 passagers sur France) que le degré de confort dont il dispose ne peut être comparable à ce qu’il est désormais sur beaucoup de cargos modernes, et une partie de l’équipage reste parfois logée en postes dont la capacité réglementaire ne peut dépasser 10 personnes, mais qui est en pratique de 3 à 6. L’organisation de la vie à bord exige aussi des locaux de service importants et bien équipés : cuisines et offices, cambuses et chambres froides pour la conservation des vivres, compartiments pour l’eau potable et l’eau de toilette, certains paquebots étant d’ailleurs pourvus d’installations de distillation permettant de fabriquer l’eau douce à partir de l’eau de mer.