Ottawa n’a accédé à la dignité urbaine que fort tardivement, dans le dernier tiers du xix^e s. Sous le régime français, ce ne fut qu’un point de portage sur la « route des voyageurs ». Les premiers occupants britanniques vinrent exploiter dans la région le bois destiné à l’Angleterre, coupée de ses approvisionnements scandinaves par le Blocus continental (Braddish Billings s’installe en amont de la ville actuelle vers 1809). De 1826 à 1832, l’armée britannique fit creuser le canal Rideau entre le lac Ontario et l’Outaouais ; le village de Bytown prit alors naissance près des dernières écluses du canal. Ce n’était encore qu’une modeste bourgade lorsque le chemin de fer l’atteignit en 1854 et lorsqu’elle fut choisie comme capitale provinciale sous le nom d’Ottawa (rôle dévolu ensuite à Toronto). Mais c’est sa promotion politique au rang de capitale du Dominion en 1867 qui déclencha le processus de développement urbain.

Le rôle de capitale l’emporte aujourd’hui sur toutes les autres fonctions ; plus de 40 p. 100 de la population active sont occupés dans les ministères et bureaux du gouvernement canadien et dans les organismes et institutions qui en dépendent. Le Parlement, les ministères, la Banque du Canada, la Monnaie, la Cour suprême, la demeure du gouverneur général et celle du Premier ministre sont situés à Ottawa. La ville renferme des musées (National Museum of Canada, National Art Gallery, Bytown Museum), un observatoire astronomique et géophysique (Dominion Observatory), un centre de recherches agronomiques (Central Experimental Farm). Ottawa est le siège de deux universités (université d’Ottawa et université Carleton) et de l’Eastern Ontario Institute of Technology. La présence de l’administration et des laboratoires du Conseil national de la recherche (sciences exactes), du Conseil national de la recherche en sciences sociales et du Conseil des arts du Canada (pour les sciences humaines) en fait le principal centre de recherches pures et appliquées du Canada. De plus, un Technology Park, en construction à Kanata, à l’ouest de la ville, doit rassembler un grand nombre de chercheurs. L’armée possède aussi des installations dans la capitale, un polygone d’expériences, une base aérienne ; la police montée y a son quartier général et des casernes.

Environ 10 p. 100 de la population active sont employés dans l’industrie. Outre la fonderie, relativement ancienne, il s’agit surtout de l’impression et de l’édition qui travaillent principalement pour le gouvernement. La présence des laboratoires fédéraux et universitaires a attiré des activités de pointe : élaboration de machines pour les industries textiles, chimiques et électromécaniques (Northern Electric a établi des bureaux d’étude dans la banlieue ouest). C’est grâce aux commandes des ministères (entre autres celui de l’Énergie, des Mines et des Ressources, celui des Forêts, celui des Affaires du Nord) que la société Canadian Aero Services, modeste compagnie en 1948, a pu prendre son essor ; c’est aujourd’hui l’une des plus importantes entreprises mondiales de levés photogrammétriques et géophysiques.

Si une petite partie de la ville (Parliament Hill) a été conservée dans son aspect traditionnel, caractérisé par le style britannique de ses monuments les plus imposants, des quartiers entiers et les abords de la capitale ont été totalement transformés selon les plans de l’urbaniste français Jacques Greber (1882-1962). Mis à part les quartiers résidentiels aisés de l’est (Sandy Hill, Eastview), Ottawa comptait en effet nombre de secteurs construits sans goût et enlaidis par les voies ferrées qui coupaient le tissu urbain. C’est aujourd’hui une des plus belles villes du Canada.

Confederation Square a été remodelé (un Centre canadien des arts du spectacle, édifié dans un style très moderne, garnit un de ses côtés). Les vieux bâtiments administratifs ont été reconstruits, souvent à quelque distance du centre (rue Booth) ou vers la périphérie (Confederation Heights). Parmi les aspects les plus remarquables du nouvel urbanisme, citons l’aménagement des abords du canal Rideau en parcs et en campus administratifs et universitaires, le détournement d’un faisceau de voies ferrées pour faire place à une autoroute dont les échangeurs mettent les différents quartiers en relation rapide avec la rive québécoise, Montréal et Toronto, enfin et surtout l’aménagement d’une large ceinture verte (forêts, parcs, terrains agricoles) autour de la zone urbanisée. Les futurs quartiers industriels et villes satellites seront édifiés au-delà de cette ceinture.

Plusieurs localités de la rive québécoise font partie de l’agglomération d’Ottawa ; ce sont Hull (60 000 hab.), ville industrielle (pâte et papier ; confection) et banlieue-dortoir pour les fonctionnaires fédéraux, surtout canadiens-français, Gatineau (17 500 hab. ; pâte à papier), Pointe-à-Gatineau, Aylmer.

Ottawa s’est accrue considérablement depuis la guerre : elle a dépassé 200 000 habitants en 1961 et atteint 300 000 aujourd’hui (dont 40 p. 100 de Canadiens français qui ne comptaient que pour 28 p. 100 en 1951). La population de l’Ottawa-Carleton Regional Municipality, c’est-à-dire la partie de l’agglomération située sur la rive ontarienne seulement, s’élève à 450 000 habitants.

P. B.

➙ Ontario.