V. du Japon, dans l’île de Honshū.

La situation

Ōsaka, deuxième cité japonaise, compte environ 3 millions d’habitants, mais il est plus exact d’y voir le cœur de la deuxième conurbation du pays, qui, englobant Kōbe* à l’ouest et Kyōto* au nord-est, groupe quelque 12 millions de personnes le long du rivage de la mer Intérieure et dans le couloir de plaines qui unit celle-ci à la seconde de ces villes et au lac Biwa. Cette dépression d’origine tectonique prolonge à l’est le fossé de la mer Intérieure et c’est sur le rivage de celle-ci, la plaine deltaïque de la rivière Yodo, que la cité s’est développée.

Site dès le iv^e s. d’un sanctuaire vénérable et d’un port, cette côte basse portait à la fin du xvi^e s. une agglomération de marchands : Sakai. Non loin de là, une butte alluviale reçut peu après un château au pied duquel une prospère agglomération marchande se développa, sur un lacis de canaux que franchissaient 1 300 ponts. Ōsaka comptait déjà 279 000 habitants en 1650. Bien que son développement fût freiné ensuite par celui d’Edo (Tōkyō), capitale administrative du Japon depuis le début du xvii^e s., elle connut aux xviii^e et xix^e s. une prospérité remarquable, son activité commerciale (réduite au commerce intérieur) intense se doublant d’un bel essor intellectuel et artistique. C’est pour sa riche bourgeoisie que se développèrent quelques-uns des trésors actuels de la civilisation nationale : le théâtre de poupées (bunraku), le kabuki, l’institution des geishas et les arts appliqués. C’est ainsi armée d’une solide bourgeoisie d’affaires et de gros capitaux qu’Ōsaka entra, à la Restauration de Meiji (1868), dans l’ère industrielle.

Les fonctions

Comme Tōkyō et Nagoya, Ōsaka constitue à tous égards une métropole économique complète, animée par une activité industrielle diversifiée et un commerce intérieur (de redistribution) et extérieur très actif. La ville s’est étendue aux dépens des plaines et des collines environnantes et gagne sans cesse vers le large.

C’est l’industrie textile qui a amorcé ce développement. Désireux de faire de leur ville le « Manchester japonais », les banquiers locaux développèrent les filatures de coton. Aujourd’hui, en ajoutant les tissages de la grande banlieue, 20 p. 100 de la main-d’œuvre environ sont occupés à cette activité, mais 11 p. 100 seulement pour la ville proprement dite (la région de Nagoya vient avant celle d’Ōsaka pour l’importance globale de la production textile). C’est la métallurgie lourde qui l’emporte et, en y ajoutant les fabrications de machines-outils, d’appareillage électrique et de moyens de transports, elle occupe 47 p. 100 de la main-d’œuvre urbaine. Par ordre d’importance décroissante viennent : machines-outils, appareillage électrique, fonte et acier, matériel de transport, enfin métaux non ferreux. La chimie lourde vient au troisième rang, traitant les sous-produits du pétrole, secondairement le caoutchouc et la cellulose. Plus de 8 p. 100 de la main-d’œuvre urbaine se livrent aux activités de publication (papier, impression et édition).

Les grandes filatures de coton s’étendent sur la rive gauche de la Yodo : immenses ateliers de type souvent ancien dont la forêt de hautes cheminées obscurcit sans fin le ciel de l’agglomération. La métallurgie lourde se trouve au contraire à proximité de la mer et, avec la pétrochimie, occupe les polders construits, depuis 1960 surtout, le long de la baie sur une largeur de 1 ou 2 km. Cette ceinture industrielle littorale se prolonge au sud vers Sakai et à l’ouest vers Amagasaki, au-delà de laquelle elle se soude avec la zone industrielle maritime de Kōbe. Vers l’intérieur, les usines se concentrent autour des canaux : machines-outils, pâte à papier, textiles, industries chimiques diverses. Maint quartier périphérique enfin combine un caractère manufacturier et une fonction résidentielle déjà ancienne.